Comuni italiani

Il racconto

Città che si governano da sole

Nell'Italia del nord e del centro, nel Medioevo, le città erano la parte più viva del paese. Sopra di loro, almeno sulla carta, c'erano i re e gli imperatori germanici, e il papa. Ma il re e l'imperatore stavano di solito lontani, al di là delle Alpi, e i vescovi o i conti che governavano per loro non sempre riuscivano a farsi obbedire. Verso la fine dell'XI secolo, i cittadini più ricchi e importanti, cioè mercanti, artigiani e piccoli nobili, cominciarono a mettersi d'accordo per organizzarsi da soli.

Fecero un giuramento, la «coniuratio», con il quale si impegnavano ad aiutarsi a vicenda e a difendere gli interessi della città. Quell'associazione di cittadini prese il nome di «comune». I primi comuni si formarono tra la fine dell'XI e l'inizio del XII secolo, in città come Pisa, Genova, Milano, Asti, Lucca, Bologna e altre. Non c'è un giorno preciso di nascita: nacquero lentamente, senza rivoluzioni.

Consoli, consigli e podestà

I comuni erano guidati da magistrati chiamati «consoli», di solito due o più, scelti ogni anno fra le famiglie più in vista. Poiché il loro mandato durava poco, non potevano tenere il potere troppo a lungo. Accanto a loro c'erano consigli di cittadini che discutevano e votavano le decisioni, e un'assemblea generale, l'«arengo», in cui si radunavano nella piazza o in chiesa tutti gli uomini che avevano diritto di voto. Le donne, i poveri e gli stranieri ne erano esclusi.

Con le liti fra famiglie, che a volte finivano in battaglia per strada, molti comuni, a partire dalla fine del XII secolo, si affidarono a un «podestà», cioè un magistrato forestiero, scelto per un anno e pagato dalla città, che doveva governare in modo imparziale. Il podestà arrivava con il suo seguito di giudici e funzionari, e non poteva avere parenti in città.

Le città costruirono i simboli del nuovo potere: il palazzo del comune, la torre con la campana per radunare i cittadini, le mura, le piazze e le fontane. Le famiglie ricche innalzavano alte torri di pietra, che servivano per difendersi e per mostrare la propria potenza: a San Gimignano se ne vedono ancora alcune.

Contro il Barbarossa

Gli imperatori non accettavano l'autonomia dei comuni. Federico Barbarossa, dal 1154, scese più volte in Italia per rimetterli sotto controllo, e distrusse Milano nel 1162. Per reazione, nel 1167 molte città del nord, che prima si facevano guerra tra loro, si allearono nella Lega lombarda. Il 29 maggio 1176, a Legnano, vicino a Milano, l'esercito della Lega sconfisse quello imperiale. Nel 1183, con la pace di Costanza, l'imperatore riconobbe ai comuni della Lega il diritto di governarsi, di fare leggi e di avere proprie milizie, conservando l'alta sovranità, con l'investitura dei consoli.

Ogni comune andava in guerra con il suo carroccio, un grande carro trainato da buoi, con l'altare, le campane e lo stendardo della città. Era il simbolo dell'onore cittadino: perderlo in battaglia era una vergogna terribile, e per questo i soldati lo difendevano fino alla fine. A Legnano, secondo la tradizione, intorno al carroccio si strinsero i fanti più coraggiosi.

Un'età di splendore e di liti

Nei comuni nacquero le arti e le corporazioni, la banca, il fisco, le prime scuole pubbliche. Le città si abbellirono di chiese e di palazzi. Ma le divisioni furono continue: i comuni si facevano guerra tra loro, e dentro ogni città si scontravano partiti rivali, come i guelfi, vicini al papa, e i ghibellini, vicini all'imperatore. Dal Duecento, spesso, il potere passò a una famiglia o a un signore: le signorie sostituirono i comuni.