Orologi meccanici pubblici

Il racconto

Come si misurava il tempo

Per migliaia di anni il tempo si misurava guardando il cielo. La meridiana, o orologio solare, indicava le ore con l'ombra del Sole, ma non funzionava di notte né quando era nuvoloso. Per la notte c'erano la clessidra a sabbia, la clessidra ad acqua, le candele graduate. Nei monasteri, sveglie e campane scandivano le ore della preghiera: il monaco incaricato si alzava, guardava le stelle o l'acqua che scendeva e suonava la campana.

Si usavano anche le «ore temporali»: il giorno, dall'alba al tramonto, era diviso in dodici ore uguali tra loro, e la notte in altre dodici. Ma siccome il giorno d'estate dura molto più di quello d'inverno, le ore temporali erano più lunghe in estate e più corte in inverno. Una buona regola per la vita dei campi, ma poco pratica per chi faceva affari.

La macchina che batte l'ora

Alla fine del Duecento, forse in Italia o in Inghilterra, qualcuno inventò il primo orologio meccanico. Non sappiamo chi sia stato: nessun documento ne parla in modo chiaro. Era una macchina fatta di ruote dentate, mosse da un peso appeso a una corda. Il peso scendeva piano, ruotando gli ingranaggi, e un meccanismo detto «scappamento» lo faceva scendere a scatti regolari, uno dopo l'altro. Questo meccanismo, il primo del genere, serviva a regolare il tempo.

I primi orologi non avevano né lancette né quadrante: servivano solo a far suonare una campana a intervalli regolari, ricordando ai monaci di pregare. L'inglese «clock» e il francese «cloche» derivano da una parola medievale che significa «campana», e ricordano questa origine. Con il tempo si aggiunsero un quadrante con una lancetta, e poi più lancette.

Gli orologi delle città

Nel Trecento le città italiane, fiamminghe e tedesche fecero a gara per costruire un orologio pubblico sulla torre del comune o sul campanile della chiesa. A Milano nel 1335-1336 ne fu messo uno alla chiesa di San Gottardo, e un cronista scrisse che batteva le ventiquattro ore del giorno, un fatto che sembrò straordinario. A Padova, intorno al 1344, ne fu costruito uno sulla torre del palazzo dei signori da Carrara. Seguirono Parigi, Strasburgo, Londra e molte altre città.

Questi orologi misuravano ore sempre uguali, ventiquattro in un giorno, in estate come in inverno. Cambiò così la vita quotidiana: i mercati si aprivano e chiudevano all'ora giusta, i lavoratori dei panni nelle Fiandre ricevevano la paga a ore, e le campane dell'orologio dicevano quando si cominciava e quando si smetteva di lavorare. Il tempo, prima legato al Sole e alla Chiesa, diventava un bene che si poteva contare, sfruttare e pagare.

Per la gente che viveva intorno alla torre, l'orologio fu una novità incredibile: una macchina che sembrava lavorare da sola, giorno e notte, senza che nessuno la guidasse. Molti si fermavano a guardarla, e in alcune città la torre dell'orologio diventò il simbolo del comune, più importante, a volte, del palazzo del governo.

Orologi e astronomia

Alcuni orologi mostravano anche i movimenti del Sole, della Luna e dei pianeti. Giovanni Dondi dall'Orologio, medico e astronomo di Padova, costruì tra il 1348 e il 1364 un complicatissimo «astrario», con sette quadranti per i sette pianeti allora conosciuti, e scrisse un libro per spiegare come era fatto. L'orologio astronomico di Praga, installato nel 1410 sul municipio, funziona ancora oggi, con un corteo di statue che appare a ogni ora.

I primi orologi non erano molto precisi: potevano sbagliare anche di un quarto d'ora o più al giorno, e dovevano essere regolati ogni giorno guardando il Sole. La vera precisione arrivò nel 1656 con l'orologio a pendolo, ideato dall'olandese Christiaan Huygens sulla base degli studi di Galileo.