La première croisade

Le récit

L’appel de Clermont

En novembre 1095, à Clermont, en France, le pape Urbain II tint un concile, une assemblée d’évêques et de nobles. À la fin, devant une grande foule en plein air, il parla de la nécessité d’aider les chrétiens d’Orient. Quelques années plus tôt, les Turcs seldjoukides, un peuple musulman venu d’Asie centrale, avaient battu l’armée byzantine à Manzikert (1071) et conquis une grande partie de l’Anatolie, la péninsule de l’actuelle Turquie. L’empereur byzantin Alexis Ier avait demandé de l’aide à l’Occident.

Nous n’avons pas le texte exact du discours du pape, mais nous savons qu’il demanda aux chevaliers de cesser de se battre entre eux et de tourner leurs armes contre les ennemis des chrétiens, pour libérer Jérusalem et le Saint-Sépulcre, le lieu où, selon la tradition, Jésus fut enterré. À ceux qui partaient, le pape promettait le pardon des péchés. La foule répondit : « Dieu le veut ! ». Celui qui décidait de partir cousait une croix de tissu sur ses vêtements : de là vient le nom de « croisade ».

La croisade des pauvres et celle des chevaliers

Au printemps 1096, une première vague de gens ordinaires partit, menée par le prédicateur Pierre l’Ermite. C’étaient des milliers de personnes, paysans, femmes et jeunes, mal armés et sans organisation. Le long du chemin, dans certaines villes de la vallée du Rhin, en Allemagne, une persécution se déchaîna contre les communautés juives : beaucoup de Juifs furent tués ou forcés de se faire baptiser. Les évêques de certaines villes essayèrent de les protéger, souvent sans y parvenir. Arrivée en Anatolie, cette croisade fut presque entièrement détruite par les Turcs à l’automne 1096.

En août 1096, les armées des nobles partirent, en groupes séparés : celui de Godefroy de Bouillon, duc de Basse-Lotharingie, celui de Raymond de Toulouse, celui de Bohémond, un Normand de l’Italie du Sud, et d’autres. Ils marchèrent pendant des mois à travers l’Europe, et à Constantinople ils jurèrent à l’empereur que les terres reconquises seraient rendues à l’empire. En juin 1097, ils prirent Nicée.

Un témoin exceptionnel fut Anne Comnène, fille de l’empereur byzantin, qui écrivit l’« Alexiade », l’histoire du règne de son père. Elle raconta avec étonnement et avec inquiétude l’arrivée à Constantinople de ces armées de chevaliers occidentaux, auxquels l’empire ne se fiait pas tout à fait : on aurait dit que la moitié de l’Europe arrivait.

Antioche et Jérusalem

Le voyage fut très dur. La nourriture et l’eau manquaient, beaucoup de chevaux tombaient malades et mouraient. À Antioche, grande ville de Syrie, le siège dura d’octobre 1097 à juin 1098 : les croisés, affamés, prirent la ville et furent aussitôt assiégés à leur tour par une armée musulmane. Ils résistèrent et gagnèrent. Entre-temps, Bohémond se fit seigneur d’Antioche, contre la promesse faite à l’empereur.

En juin 1099, les croisés, désormais peu nombreux, arrivèrent devant Jérusalem, qui était contrôlée depuis peu par la dynastie égyptienne des Fatimides. Ils construisirent des tours de siège et, le 15 juillet 1099, ils entrèrent dans la ville. Un massacre terrible suivit : un très grand nombre d’habitants musulmans et juifs furent tués, selon les chroniques même des enfants. Les historiens ne sont pas d’accord sur le nombre des victimes, mais ils sont tous d’accord sur la férocité de ces jours.

Les États croisés

Les croisés ne rendirent pas les terres à l’empire, mais fondèrent quatre petits États : le royaume de Jérusalem, la principauté d’Antioche, le comté d’Édesse (dès 1098) et, quelques années plus tard, le comté de Tripoli (1109). Godefroy de Bouillon, choisi comme chef, refusa le titre de roi et se fit appeler « Défenseur du Saint-Sépulcre » ; après sa mort, en 1100, son frère Baudouin fut couronné roi. Seule une partie de ceux qui étaient partis arriva en Terre sainte ; la plupart moururent en chemin ou rentrèrent chez eux.