Le papier en Europe

Le récit

Des livres écrits sur des peaux d’animaux

Au Moyen Âge, en Europe, les livres s’écrivaient en général sur du parchemin, c’est-à-dire sur de la peau de mouton, de chèvre ou de veau, lavée, raclée et tendue. Le parchemin était résistant et beau, mais cher : pour une Bible entière, il fallait les peaux de centaines d’animaux. C’est pour cela que les livres étaient rares, et très précieux. Celui qui écrivait une lettre, un contrat ou un compte devait y réfléchir à deux fois, car il ne pouvait pas gaspiller de matière.

Pendant ce temps, en Orient, on utilisait depuis des siècles un matériau bien moins cher : le papier. Selon la tradition chinoise, c’est un fonctionnaire nommé Cai Lun qui, en 105 apr. J.-C., présenta à l’empereur une nouvelle façon de le fabriquer, avec des chiffons, de l’écorce et des filets de pêche, réduits en bouillie puis étalés pour sécher sur une grille. En réalité, les archéologues ont trouvé des fragments de papier plus anciens, mais Cai Lun améliora la technique.

Le long voyage vers l’ouest

Pendant des siècles, la Chine garda le secret. Le papier arriva dans le monde islamique, selon la tradition, après la bataille du Talas (751), en Asie centrale, où des prisonniers chinois auraient enseigné le métier à Samarcande ; les historiens sont prudents sur ce récit, mais ils savent qu’à Samarcande on faisait du papier au VIIIe siècle. En 794, une fabrique naquit à Bagdad, et le métier se répandit en Syrie, en Égypte et au Maghreb.

Du monde arabe, le papier arriva en Europe par l’Espagne musulmane. La ville de Xàtiva, près de Valence, devint célèbre pour ses papeteries : vers 1150, le géographe arabe al-Idrissi écrivit qu’on y faisait un papier de qualité inférieure à aucun autre, qui s’exportait en Orient et en Occident. Le souvenir de ce centre est resté : le nom de Xàtiva est lié à l’une des plus anciennes productions européennes de papier.

Fabriano et les nouveautés européennes

En Italie, le papier arriva dans quelques ports, comme Amalfi et Gênes, mais le centre le plus important fut Fabriano, dans les Marches, où, à partir de la seconde moitié du XIIIe siècle, les papeteries devinrent nombreuses. Les papetiers italiens améliorèrent le procédé avec quelques inventions. Ils utilisèrent des roues à eau pour faire bouger des maillets qui broyaient les chiffons de lin et de chanvre ; ils remplacèrent la colle d’amidon par la gélatine tirée de peaux d’animaux, qui rendait le papier plus résistant à l’encre ; et ils créèrent les filigranes.

Le filigrane est un dessin, ou un signe, qui apparaît en transparence quand on regarde la feuille à contre-jour. On l’obtient avec un fil métallique plié en forme de figure, cousu sur le cadre où l’on recueille la pâte. Les premiers filigranes apparurent à Fabriano en 1282. Ils servaient aux fabricants à reconnaître leurs feuilles, et aujourd’hui ils servent aux historiens à dater les documents.

Au début, en Europe, le papier fut regardé avec méfiance, parce qu’on pensait qu’il durerait moins que le parchemin et qu’il était un produit des musulmans. On raconte que l’empereur Frédéric II, en 1231, interdit de l’utiliser pour les documents publics les plus importants. Avec le temps, pourtant, le prix bas l’emporta : les marchands l’utilisèrent pour leurs livres de comptes, les notaires pour leurs contrats et les maîtres pour les cahiers des étudiants.

Le métier de chiffonnier

Pour faire du papier, il fallait énormément de chiffons de lin, de chanvre et de coton. Les chiffonniers les ramassaient dans les maisons et les vendaient aux papeteries. On laissait pourrir les chiffons, puis on les battait dans des moulins jusqu’à en faire une bouillie claire. Le papetier plongeait un cadre à treillis dans la cuve, le soulevait avec une mince couche de bouillie et le secouait ; les feuilles qui venaient de se former étaient empilées, pressées et mises à sécher.