La Hansa y el comercio del Norte

La historia

Mercaderes unidos contra los peligros

Mientras los mercaderes italianos comerciaban en el Mediterráneo, en el norte de Europa otros mercaderes hacían negocios en el mar Báltico y en el mar del Norte. Vendían grano, pescado, madera, pieles, cera, ámbar, sal, cerveza y paños de lana. Pero viajar era peligroso: los mares estaban llenos de piratas, los caminos de bandoleros, y cada señor quería cobrar peajes. Un mercader solo lo tenía difícil.

Por eso los mercaderes alemanes de las ciudades del Norte empezaron a unirse en grupos, que se llamaban «Hansa», una palabra antigua que significa «compañía» o «grupo». Se ayudaban unos a otros, viajaban en convoy, acordaban los precios y pedían juntos privilegios y protecciones a los soberanos. Pronto no fueron solo los mercaderes quienes se unieron, sino también las ciudades de donde procedían.

Lübeck, la reina del Báltico

La capital de la Liga fue Lübeck, una ciudad fundada sobre el río Trave, cerca del Báltico. Tenía una posición perfecta: estaba conectada por tierra con Lüneburg, y por tanto con Hamburgo y el mar del Norte, por la «ruta de la sal», y desde su puerto se podía navegar por el Báltico hacia el este. Tras ser refundada en 1159 por el duque de Sajonia, Enrique el León, se convirtió en el centro del comercio.

Hacia 1300 las ciudades que formaban la Hansa eran decenas: Lübeck, Hamburgo, Bremen, Rostock, Gdansk, Riga, Colonia y muchas otras; en el momento de mayor desarrollo, en los siglos XIV y XV, se contaban bastantes decenas, con quizá doscientas localidades conectadas. Desde 1356 aproximadamente tuvieron una asamblea regular, el «Hansetag», que se reunía en Lübeck para tomar decisiones comunes. No había un rey de la Liga ni un verdadero ejército, sino un pacto de alianza entre ciudades libres.

Naves, almacenes y factorías en el extranjero

El medio de transporte típico era la «coca» (en alemán Kogge), una nave de vela ancha, de un solo mástil, con el fondo plano y los costados altos, capaz de transportar una gran carga con poca tripulación. Una de estas naves, construida en 1380 y encontrada en el barro del río Weser en 1962, puede verse hoy en un museo de Bremerhaven, en el estado de Bremen.

La Liga tenía también bases estables en las ciudades extranjeras, llamadas «Kontore»: grandes barrios cerrados, con almacenes, casas, oficinas y a veces también una iglesia, donde vivían los mercaderes alemanes. Los principales estaban en Londres (el Steelyard), en Brujas, en Bergen, en Noruega, donde todavía se puede visitar el histórico barrio de los almacenes de madera llamado Bryggen, y en Nóvgorod, en Rusia. Allí los mercaderes vivían con reglas estrictas: en Bergen, por ejemplo, los jóvenes aprendices no podían casarse y debían seguir una disciplina durísima.

Cuando hacía falta, la guerra

La Liga no estaba hecha para hacer la guerra, pero a veces la hizo. En 1361 el rey de Dinamarca Valdemar IV conquistó la isla de Gotland y saqueó la ciudad de Visby, sin respetar los privilegios de los mercaderes. Las ciudades de la Hansa se aliaron, lo derrotaron y con la paz de Stralsund de 1370 obtuvieron grandes privilegios comerciales en el Báltico. Durante un tiempo la Liga tuvo un peso político igual al de los reinos vecinos.

Famosos son también los piratas de los mares del Norte, como Klaus Störtebeker, que en 1401 fue capturado y ajusticiado en Hamburgo. Las leyendas sobre él son muchas, y los historiadores todavía las discuten.

El ocaso

A partir del siglo XVI la Liga se debilitó. Los mercaderes holandeses e ingleses se hicieron más fuertes, los descubrimientos geográficos desplazaron el comercio hacia el Atlántico, y los reinos nacionales, como Suecia y Rusia, quisieron comerciar por su cuenta. La última asamblea se celebró en 1669. Hoy Hamburgo, Bremen y Lübeck siguen llamándose «ciudades libres y hanseáticas», y el casco histórico de Lübeck es patrimonio de la UNESCO desde 1987.