Marco Polo parte hacia Asia

La historia

Mercaderes venecianos en la corte del Gran Kan

En el siglo XIII Asia era casi desconocida para los europeos. Luego un pueblo de jinetes nómadas, los mongoles, guiados por Gengis Kan y sus descendientes, conquistó un inmenso imperio, de China a Rusia, y volvió más seguros los caminos de Asia: durante algunas décadas un viajero podía ir de una parte a otra del continente con relativa tranquilidad. Lo aprovecharon mercaderes y misioneros.

Entre ellos había dos hermanos venecianos, Nicolás y Mateo Polo. Hacia 1260 partieron de Constantinopla para comerciar, se adentraron en Asia central y llegaron hasta la corte del gran kan Kublai, nieto de Gengis Kan y emperador de China. Kublai los recibió con curiosidad y les pidió que regresaran con un embajador del papa y con aceite de la lámpara del Santo Sepulcro. En 1269 estaban de nuevo en Venecia.

El viaje

Marco, hijo de Nicolás, había nacido en Venecia en 1254. A su padre lo conoció solo de mayor, porque este había partido antes de su nacimiento. En 1271, cuando Marco tenía diecisiete años, los tres Polo partieron de nuevo de Venecia hacia China. Pasaron por Acre, por Anatolia, Persia, el desierto, las montañas del Pamir y los oasis de la Ruta de la Seda. El viaje duró más de tres años: hicieron escala en Kashgar, en Dunhuang y por fin, hacia 1275, llegaron al palacio de verano de Kublai.

Marco era un joven despierto, aprendió las lenguas y las costumbres de los mongoles, y se hizo apreciar por el kan. Permaneció en su corte unos diecisiete años, y fue enviado en misiones a varias partes del imperio, quizá como inspector o funcionario. Vio ciudades enormes, como Hangzhou, canales, puentes, mercados y barcos más grandes que los europeos.

El regreso

En 1291-1292 los Polo obtuvieron permiso para regresar: debían acompañar a una princesa mongola, Kökejin, que iba a casarse con un príncipe de Persia. Partieron por mar con una flota, pasando por Sumatra, Ceilán y la India, un viaje que duró más de dos años, durante el cual murieron muchos miembros de la tripulación. Tras dejar a la princesa en Persia, regresaron a Venecia en 1295, después de veinticuatro años de ausencia. Se cuenta que nadie los reconoció, tanto habían cambiado.

El libro

Pocos años después, en 1298, Marco estuvo quizá entre los combatientes de la batalla naval de Curzola, entre Venecia y Génova, y fue hecho prisionero por los genoveses. En la cárcel de Génova conoció a un escritor de Pisa, Rustichello, a quien dictó sus recuerdos. Nació así «Il Milione», titulado en origen «Devisement du monde», es decir, «Descripción del mundo», escrito en francés antiguo. El libro describe ciudades, pueblos y productos de Asia, la moneda de papel, el carbón que arde como la leña, el servicio postal con caballos de relevo, las islas de las especias y Japón, que llamaba Cipango.

El libro tuvo un gran éxito, y fue copiado en cientos de manuscritos y traducido a muchas lenguas. Muchos, sin embargo, lo juzgaron exagerado. Se dice que en su lecho de muerte, en 1324, Marco declaró que no había contado ni la mitad de lo que había visto.

¿Lo había visto todo de verdad?

Incluso hoy algunos estudiosos dudan de que Marco llegara hasta China: en el libro faltan la Gran Muralla, el té, la imprenta de caracteres y los palillos para comer. Otros responden que muchos detalles son exactos y que el Milione contiene informaciones que nadie en Europa habría podido inventar. La mayoría de los historiadores piensa que estuvo de verdad en Asia, aunque quizá haya referido muchas cosas oídas a otros.