Monnaies en Méditerranée

Le récit

Payer sans pièces

Avant les pièces de monnaie, acheter quelque chose était plus compliqué. On pouvait faire du troc : trois moutons contre un outil, un sac de blé contre un pot d’huile. Mais le troc ne marche que si celui qui a ce que tu veux désire à son tour ce que tu as. Pour les paiements plus importants, on utilisait des métaux précieux, comme l’argent, coupés en morceaux ou en forme de lingots, et on les pesait sur une balance à chaque échange. C’était un travail lent, et il fallait faire confiance à celui qui pesait et à la pureté du métal.

Le royaume de Lydie

La grande nouveauté eut lieu en Lydie, un royaume d’Anatolie occidentale, dans l’actuelle Turquie, dont la capitale était Sardes. Le fleuve Pactole, qui coulait dans les parages, était la source de l’électrum, un métal naturel qui est un alliage d’or et d’argent. Les Lydiens le ramassèrent et se mirent à en tirer de petits disques de poids fixé, sur lesquels ils imprimaient une marque, une image qui garantissait qui les avait faits et combien ils valaient. C’étaient les premières pièces connues, selon les spécialistes.

Les dates ne sont pas sûres. Une source dit que les premières pièces de métal remontent à la fin du VIIe ou au début du VIe siècle av. J.-C. ; une autre parle d’environ 650 av. J.-C., parce que quelques pièces lydiennes et grecques de la côte ont été trouvées sous le temple d’Artémis à Éphèse, qu’on pense remonter à cette période. En général, on situe la naissance de la monnaie en Lydie entre 650 et 575 av. J.-C. environ, au temps du roi Alyatte.

Comment elles étaient faites

Les pièces lydiennes contenaient à peu près 45 à 55 % d’or. Un fait curieux : l’électrum naturel de la région a d’ordinaire un pourcentage d’or plus élevé, entre 70 et 90 %, donc les spécialistes pensent que les Lydiens ajoutaient de l’argent raffiné, ce qui signifie qu’ils savaient déjà travailler l’argent de façon avancée. Une pièce typique pesait environ 4,7 grammes et valait un tiers de statère. Trois pièces faisaient un statère, qui correspondait à peu près à la solde d’un mois d’un soldat. Pour les petits achats, il y avait aussi des fractions minuscules, jusqu’à un quatre-vingt-seizième de statère.

Le défaut de l’électrum

Chaque pièce d’électrum avait pourtant un problème. Comme la quantité d’or pouvait varier d’un exemplaire à l’autre, il était difficile de savoir combien elle valait vraiment. Celui qui recevait une pièce ne pouvait pas en être sûr. Cela ralentissait les échanges.

La solution arriva vers 560-550 av. J.-C. avec les pièces « crésèides », du nom du roi Crésus : elles étaient en or pur ou en argent pur, donc leur valeur était claire. L’électrum continua pourtant à circuler encore longtemps, jusque vers 350 av. J.-C.

La monnaie se répand

L’idée plut. Les villes grecques de la côte voisine, qui commerçaient avec les Lydiens, se mirent à frapper leurs propres pièces, chacune avec son symbole, et de là, la coutume se répandit en Méditerranée. Sur les pièces, on mettait des animaux, des têtes de dieux, des plantes, des édifices, et avec le temps le visage des souverains. Elles étaient à la fois un moyen de paiement et une forme de publicité et de propagande.

Pourquoi ce fut si important

La monnaie résolvait un problème fondamental : elle donnait une valeur commune à toutes les choses. Un prix exprimé en pièces permettait de comparer un morceau d’étoffe et un sac de blé. Celui qui vendait pouvait recevoir un paiement et le dépenser ailleurs, sans devoir trouver quelqu’un qui veuille justement sa marchandise. Il était plus facile de payer les salaires, de percevoir les impôts, de prêter de l’argent et d’épargner.