Linéaire B

Le récit

Des tablettes cuites par hasard

En avril 1900, quelques jours après le début des fouilles dans le palais de Cnossos, en Crète, l’archéologue anglais Arthur Evans trouva une grande quantité de tablettes d’argile couvertes de signes. Ils formaient des lignes horizontales. D’ordinaire, l’argile se dissout avec l’humidité et s’effrite. Ces tablettes s’étaient conservées parce que les incendies qui détruisirent le palais les avaient cuites, les transformant en quelque chose de semblable à de la terre cuite.

Evans les étudia et les compara avec d’autres inscriptions de Crète. Il reconnut deux écritures différentes, qu’il appela linéaire A et linéaire B, à cause des lignes fines avec lesquelles les signes sont tracés. Le linéaire A est plus ancien et c’est l’écriture des Minoens ; personne n’a encore réussi à le lire. Le linéaire B apparut plus tard, et c’est de lui que nous parlons ici.

Comment elle est faite

Le linéaire B compte environ quatre-vingt-sept signes qui représentent des syllabes, comme « pa », « ko », « ti », et plus de cent idéogrammes, c’est-à-dire de petits dessins qui désignent un objet entier : un vase, un cheval, un char, un mouton, une mesure de blé. Ce n’est pas un alphabet comme le nôtre, où chaque signe est une lettre. Chaque syllabe a son signe. C’est pourquoi écrire certains mots demande quelques astuces, et certains sons sont omis.

On a trouvé des tablettes de linéaire B à Cnossos, à Pylos, à Mycènes et dans d’autres centres. On en compte des milliers : environ 4158 à Cnossos et environ 1026 à Pylos, où l’archéologue américain Carl Blegen les fouilla en 1939. La période d’utilisation va de 1450 à 1200 av. J.-C. environ, mais la date des tablettes de Cnossos est discutée : Evans les plaçait vers 1400 av. J.-C., Blegen vers 1200 av. J.-C., et la question n’a jamais été tout à fait résolue.

Ce qu’on y écrivait

Ceux qui s’attendaient à des poèmes ou à des histoires furent déçus. Les tablettes sont des registres, des listes, des inventaires. Elles disent combien de laine, combien de moutons, combien de blé ou d’huile étaient livrés, et à qui, souvent à des groupes liés à la religion. Certaines s’occupent de choses militaires. Ce sont, en somme, les comptes des palais, écrits par des fonctionnaires qui surveillaient la richesse du roi.

Le mystère

Pendant cinquante ans, personne ne réussit à les lire. On ne connaissait pas la langue, et presque personne ne s’attendait à trouver du grec derrière ces signes. Même Ventris, jeune, pensa à un lien avec l’étrusque. C’est justement pour cela que la solution fut si surprenante.

Le déchiffrement

Une étape décisive fut le travail d’Alice Kober, une spécialiste des langues anciennes du Brooklyn College, à New York. Kober travaillait avec une patience extraordinaire, découpant et classant environ 180 000 fiches de papier. Entre 1945 et 1948, elle démontra deux choses : que la langue utilisait des mots dont la fin changeait selon la fonction dans la phrase, exactement comme en latin, et que certains signes avaient la même consonne ou la même voyelle, et elle les disposa dans une grille. Kober mourut en 1950, à 43 ans, sans savoir si son travail servirait.

Il servit. Un jeune architecte anglais, Michael Ventris, avait assisté à 14 ans, en 1936, à une conférence d’Evans et avait décidé de déchiffrer cette écriture. À 18 ans, il pensait encore qu’elle était liée à l’étrusque. Puis, à partir des grilles de Kober et de ses propres calculs, il commença à donner un son aux signes. Au début, il ne croyait pas que ce fût du grec. Mais quand les sons commencèrent à prendre un sens, des mots grecs archaïques apparurent. Le 1er juillet 1952, dans une émission de la radio BBC, il annonça la découverte : le linéaire B écrivait du grec.

Un auditeur, John Chadwick, linguiste à Cambridge, comprit tout de suite l’importance de la découverte et proposa de l’aider. Une preuve décisive arriva en 1953, avec une tablette de Pylos, qui montrait le dessin d’un trépied à côté d’un mot qui, lu avec la nouvelle clé, sonnait « ti-ri-po-de », c’est-à-dire « trépieds ». Le mot était grec et le dessin le confirmait. Ventris et Chadwick écrivirent ensemble le livre « Documents in Mycenaean Greek ». Il parut en 1956, quelques semaines après la mort de Ventris, qui perdit la vie dans un accident de voiture le 6 septembre de cette année-là.