Civilisation minoenne en Crète

Le récit

Une île au milieu de la mer

La Crète est la plus grande île de Grèce. Elle se trouve à mi-chemin entre l’Europe, l’Afrique et l’Asie. Il y a quatre mille ans, impossible de naviguer en Méditerranée orientale sans passer près d’elle. C’est là que naquit une civilisation riche et raffinée, et pacifique, du moins en apparence. Aujourd’hui, on l’appelle la civilisation minoenne. Ses habitants n’ont pas choisi ce nom : il vient de l’archéologue anglais Arthur Evans, au début du XXe siècle. Il pensait au roi Minos, que les Grecs imaginaient maître de l’île et du palais de Cnossos. Comment les Crétois de l’époque s’appelaient-ils vraiment ? Nous ne le savons pas. Dans leurs documents, les Égyptiens parlent d’un peuple appelé les « Keftiou », qui était peut-être le même. Mais là aussi, les spécialistes ne sont pas sûrs.

Combien de temps a-t-elle duré ?

Les archéologues découpent l’histoire minoenne en périodes, d’après les changements de style des vases. Les dates sont approximatives et varient un peu d’un spécialiste à l’autre. Cette culture commence vers 3100 av. J.-C., quand on vivait encore dans des villages sur l’île. Vers 1925 av. J.-C., les premiers grands palais apparaissent. À partir de 1750 av. J.-C. environ commence la période des « nouveaux palais », la plus brillante. Après 1470 av. J.-C. environ, la civilisation minoenne décline, et elle s’achève vers 1100 av. J.-C. C’est pourquoi la date de cette fiche, 2000 av. J.-C., doit se lire comme un point de repère au milieu : c’est le moment où les palais vont apparaître.

Des marins par nécessité

La Crète manque de métaux. Pour fabriquer du bronze, il faut du cuivre et de l’étain, et il n’y en a pas assez sur l’île. Les Minoens devaient donc aller les chercher ailleurs. Pour cela, ils construisirent des navires et ouvrirent des routes maritimes. Les archéologues ont trouvé des objets minoens en Égypte, à Chypre, en Syrie et sur les côtes de l’actuelle Turquie. En Égypte, à Avaris, et en Israël, à Tel Kabri, on a découvert des fresques peintes dans le style minoen. C’est le signe que des artistes crétois, ou des gens qui les imitaient, travaillaient pour les rois de ces pays. En échange de cuivre, d’ivoire et de pierres précieuses, l’île exportait ce qu’elle avait en abondance : de l’huile, du vin, de la laine, des tissus et des céramiques peintes.

Les palais

Le cœur de la société, c’étaient les palais : Cnossos, Phaistos, Malia, Zakros et d’autres. Ils n’étaient pas seulement la résidence d’un roi. Selon les spécialistes, ils servaient à la fois d’entrepôt, d’atelier, d’archives et de lieu de culte, et ils rassemblaient les produits des campagnes alentour. Dans les longues salles de stockage se trouvaient de grandes jarres pour l’huile, le blé et le vin. Les murs étaient couverts de fresques aux couleurs vives : des processions, des fleurs, des animaux marins et des jeunes gens qui sautent par-dessus un taureau. Cette dernière scène fait penser que le saut du taureau, peut-être lié à la religion, était un rite ou une compétition.

Les céramiques minoennes sont célèbres. Avec les premiers palais arrivent le tour de potier et des couleurs nouvelles et éclatantes : c’est ainsi qu’apparaît la céramique dite de Kamarès. Plus tard, les potiers peignirent des pieuvres, des coquillages et des algues qui s’enroulent autour du vase : c’est ce qu’on appelle le « style marin ».

Des femmes, des écritures et des mystères

Quand on regarde l’art minoen, une chose frappe : les figures de femmes sont très nombreuses et importantes. Des prêtresses, des déesses et des dames de la cour apparaissent partout, souvent plus grandes que les autres personnages. Certains spécialistes en déduisent que les femmes avaient un rôle de premier plan dans la société et dans la religion. D’autres invitent à la prudence, car les preuves ne suffisent pas pour dire qui commandait vraiment.

Les Minoens savaient écrire, mais nous ne sommes pas capables de les lire. Ils utilisèrent d’abord une écriture de hiéroglyphes crétois, puis ce qu’on appelle le linéaire A. Personne n’a réussi à déchiffrer ces deux systèmes. Nous connaissons les signes, mais nous ne savons pas quelle langue ils parlaient. Le linéaire A fut ensuite adapté par les Mycéniens, un peuple grec, pour écrire leur langue : c’est ainsi que naquit le linéaire B, lui, déchiffré en 1952. Voilà pourquoi la civilisation minoenne reste en partie muette : ce sont les objets qui nous parlent, pas les textes.

Le déclin

Vers 1600 av. J.-C. environ, au nord de la Crète, l’île de Théra (aujourd’hui Santorin) fut dévastée par une grande éruption volcanique. Les dates exactes sont encore discutées. La société minoenne s’en remit, et les décennies suivantes sont même considérées comme le sommet de sa culture. Mais peu après, pendant une période que les archéologues appellent le Minoen récent IB, beaucoup de palais et de villas furent détruits par des incendies. Les causes ne sont pas claires, et on discute pour savoir s’il faut incriminer une conquête, des révoltes internes ou autre chose. Vers 1450 av. J.-C., les Mycéniens, des Grecs du continent, prirent le contrôle de Cnossos. Quand le palais de Cnossos fut détruit une dernière fois, vers la fin de l’âge du bronze, la grande époque était finie depuis longtemps. Vers 1200 av. J.-C., les habitants des côtes allèrent vivre dans des villages sur les hauteurs, plus faciles à défendre. Ils y vécurent ainsi quelques siècles encore, avant que la culture minoenne ne disparaisse.