Royaume d’Israël

Le récit

Une histoire racontée de deux façons

Pour comprendre le règne de David et de Salomon, il faut distinguer deux choses : le récit de la Bible et ce que les archéologues ont réussi à vérifier. La Bible hébraïque est un livre sacré, pour les juifs et, avec d’autres livres, pour les chrétiens ; et beaucoup de spécialistes la lisent aussi comme source historique. Mais les choses qu’elle raconte ne trouvent pas toujours de confirmation dans les fouilles. C’est pourquoi, dans cette fiche, nous dirons toujours « selon la Bible » quand nous rapportons le récit, et nous dirons clairement quand les spécialistes ne sont pas d’accord.

Selon la Bible : de Saül à David

Selon le récit biblique, les douze tribus d’Israël vivaient d’abord sans roi, guidées par des chefs appelés juges. Puis elles demandèrent à avoir un souverain comme les autres peuples, et le premier fut Saül. Après lui, et après une période de conflits dans la famille de Saül, David devint roi. Le récit le décrit comme un berger, puis un guerrier, un musicien et un poète. David réunit les tribus en un seul royaume et choisit Jérusalem comme capitale. C’est pourquoi la ville est encore appelée aujourd’hui « cité de David ».

Salomon et le Temple

Le fils de David, Salomon, est rappelé dans la Bible pour sa sagesse et sa richesse. Son œuvre principale fut la construction du Temple de Jérusalem, le lieu le plus sacré pour le peuple juif, que le récit biblique dit construit avec l’aide du roi de Tyr, en Phénicie. Le bois de cèdre, par exemple, venait du Liban. Le roi de Tyr à cette époque, selon les spécialistes, fut Hiram Ier. Les dates de ces rois (environ de 1047 à 930 av. J.-C. pour l’ensemble du règne) sont tirées de la Bible et des calculs de ceux qui l’étudient, pas de documents extérieurs.

Après Salomon : deux royaumes

Quand Salomon mourut, dit la Bible, son fils Roboam n’écouta pas les plaintes des tribus du nord, qui se sentaient accablées de corvées et d’impôts. Le royaume se brisa. Au nord naquit le royaume d’Israël, au sud celui de Juda, avec Jérusalem pour capitale. Les deux royaumes tantôt collaborèrent, tantôt se firent la guerre. Puis vinrent des puissances plus grandes : en 722 av. J.-C., les Assyriens conquirent le royaume d’Israël, et en 586 av. J.-C., les Babyloniens conquirent celui de Juda. Nous en parlons dans la fiche sur l’exil à Babylone.

Ce que disent les archéologues

Voici la partie la plus discutée. Les archéologues n’ont pas trouvé, aux époques de David et de Salomon, de preuves claires d’un grand royaume uni. Israel Finkelstein, un spécialiste israélien, propose une « chronologie basse » : beaucoup de constructions monumentales que d’autres datent du Xe siècle av. J.-C. seraient en réalité du IXe, et donc le royaume de David aurait été plus petit que ne le raconte la Bible. Amihai Mazar, un autre archéologue, défend au contraire la datation plus ancienne. D’autres chercheurs citent en faveur du récit biblique les fouilles d’Eilat Mazar à Jérusalem et celles de Yosef Garfinkel à Khirbet Qeiyafa. Ces datations et ces identifications sont elles aussi discutées. Il n’y a aujourd’hui aucun accord entre les spécialistes.

La stèle de Tel Dan

Une découverte a une place à part. En 1993 et 1994, à Tel Dan, dans le nord d’Israël, l’archéologue Avraham Biran et son équipe trouvèrent les fragments d’une stèle de basalte, une pierre avec une inscription en araméen ancien. La stèle avait été réutilisée comme matériau dans un mur, et elle est datée du IXe siècle av. J.-C. La plupart des spécialistes pensent que c’est Hazaël, roi d’Aram-Damas, qui l’a fait ériger après une victoire. Le texte parle d’un roi d’Israël et d’un roi de la « maison de David ». On lit « bytdwd », sans espace entre les deux mots : presque tous traduisent « Maison de David », mais quelques-uns proposent d’autres lectures. C’est l’une des plus anciennes mentions de David en dehors de la Bible. Pourtant, la stèle ne prouve pas qu’au Xe siècle, il existait un grand royaume : elle dit seulement que, un siècle plus tard, en Juda régnait une dynastie qui se disait descendante de David. Aujourd’hui, la stèle se trouve au Musée d’Israël.

Une histoire qui continue

De David et de Salomon, nous restons donc avec un récit d’une énorme importance et avec des preuves archéologiques qui tantôt le soutiennent, tantôt non. Ce n’est pas un problème : cela signifie que la recherche est encore ouverte. Pour le peuple juif, et pour les chrétiens et les musulmans, ces rois restent des figures fondamentales, quelle que soit la part que les archéologues réussissent à confirmer.