Éruption de Théra

Le récit

Une île en forme d’anneau

Santorin, dans les Cyclades, est l’une des destinations les plus aimées de la mer Égée : des maisons blanches au sommet de falaises très hautes, des couchers de soleil sur la mer. Pourtant, quand on la regarde d’en haut, on voit une forme étrange. L’île n’est pas un disque plein mais un croissant, qui s’ouvre sur une baie profonde et circulaire. Cette baie, c’est la caldeira, un énorme cratère né quand un volcan s’est effondré en son centre. Au milieu de la baie se trouve un petit îlot volcanique, Néa Kaméni.

Avant l’éruption dont nous parlons, l’île avait un autre aspect : c’était presque un anneau continu de terre, avec un seul passage entre les îles de Théra et d’Aspronisi. À l’intérieur de cet anneau, il y avait une mer abritée, un port naturel. Aujourd’hui, on appelle l’île Théra dans les livres d’archéologie et Santorin dans le langage courant.

Une ville arrêtée dans le temps

Dans la partie sud de l’île se trouvait Akrotiri, un village de pêcheurs et de paysans né dès le Ve millénaire avant notre ère et qui avait grandi grâce au commerce et au travail du cuivre. Avant la catastrophe, c’était devenu une vraie petite ville, avec des rues, des placettes et des maisons à plusieurs étages. La ville était cycladique, mais très liée à la Crète : l’art y a des traits minoens et l’on y a trouvé des inscriptions en linéaire A.

En 1867, un géologue français y fit les premières fouilles. Mais la découverte la plus importante commença en 1967, avec l’archéologue grec Spyridon Marinatos. Sous plusieurs mètres de pierre ponce et de cendre apparurent des rues et des maisons encore debout, avec des bâtiments à plusieurs étages, des vases et des céramiques, des moulages en plâtre de meubles en bois disparus, et surtout des fresques aux couleurs encore vives. Parmi les plus belles, il y a le « Printemps » et les « Singes bleus ». Après la mort de Marinatos (1974), à partir de 1975, les fouilles furent dirigées par Christos Doumas.

Le fait surprenant, c’est que, dans toute la zone fouillée, on n’a trouvé aucun corps humain, et un seul objet en or. En 1999 est apparue une statuette en or représentant une chèvre sauvage. Pour les archéologues, cela signifie que les habitants eurent le temps de partir en emportant leurs objets de valeur. D’autant plus qu’il semble que, avant l’éruption proprement dite, il y ait eu pendant des mois des secousses et des signes qui servaient d’avertissement.

L’éruption

L’éruption fut l’une des plus grandes des dix derniers millénaires. Les volcanologues la classent au degré 7 de l’indice VEI, qui va de 0 à 8. Des estimations récentes, fondées sur des données recueillies en mer, parlent d’une quantité de matériaux comprise entre 28 et 41 kilomètres cubes de roche compacte, et d’une colonne de gaz et de cendres haute d’environ 30 à 35 kilomètres, jusque dans la stratosphère. Dans la phase finale, le centre du volcan s’effondra et la mer envahit l’énorme vide : la caldeira que l’on voit aujourd’hui était née.

L’effondrement et les explosions provoquèrent des tsunamis, d’énormes vagues, qui frappèrent le nord de la Crète. À Palaikastro, les géologues estiment les vagues à environ neuf mètres ; pour d’autres endroits, les estimations sont bien plus élevées et incertaines. En Crète tombèrent des cendres et il y eut des secousses de tremblement de terre, et quelques villages furent détruits.

Mais quand ?

La date est l’un des problèmes les plus débattus de l’archéologie. D’un côté, il y a les mesures au radiocarbone, qui donnent environ 1627-1600 av. J.-C. : on a analysé une branche d’olivier enterrée vivante par la pierre ponce. De l’autre, les archéologues qui regardent les vases et les synchronismes avec l’Égypte proposent environ 1550-1480 av. J.-C., un siècle plus tard. En 2018, l’équipe de Charlotte Pearson a montré que la courbe utilisée pour calibrer le radiocarbone pouvait comporter une erreur de quelques décennies ; depuis, les deux écoles se sont rapprochées. En 2020, une étude indique 1619-1596 ou 1576-1545 av. J.-C. ; une autre, en 2023, donne un intervalle entre 1610 et 1510 av. J.-C. En pratique, on dit aujourd’hui : entre la fin du XVIIe et le XVIe siècle av. J.-C., sans que l’année précise soit encore fixée. C’est pourquoi l’événement est indiqué vers 1600.

Et les Minoens ?

Pendant longtemps, on a cru que l’éruption avait détruit la civilisation minoenne. Les fouilles disent autre chose : la Crète se remit vite, et la période suivante est considérée comme la plus brillante de sa culture. Des sites endommagés furent reconstruits et de nouveaux palais furent bâtis. Plus tard, cependant, cette civilisation fut emportée par d’autres crises, dont on a parlé dans la fiche sur les Minoens.

Une idée très célèbre voudrait que l’éruption soit le souvenir historique de l’Atlantide, l’île disparue racontée par le philosophe Platon. L’hypothèse fut proposée par Marinatos lui-même, mais aujourd’hui les spécialistes ne la jugent pas valable : Platon écrit de nombreux siècles plus tard et son récit est une histoire philosophique.