Palais de Cnossos

Le récit

Une colline près d’Héraklion

À environ cinq kilomètres du centre d’Héraklion, la plus grande ville de Crète, se dresse une colline basse appelée Képhala. Sous la terre de cette colline, le palais de Cnossos resta caché pendant près de trois mille ans. Les habitants de la région savaient qu’il y avait de vieilles ruines là-dessous. En 1878 et 1879, un commerçant crétois, Minos Kalokairinos, fit les premières fouilles et dégagea quelques salles avec de grandes jarres. Mais la grande exploration commença en mars 1900, quand l’archéologue anglais Arthur Evans, après avoir acheté une partie du terrain, mit une équipe d’ouvriers au travail. En quelques semaines apparurent des murs, des escaliers, des fresques et des tablettes d’argile.

Comment il était fait

Le palais couvrait environ 20 000 mètres carrés. Il ne ressemblait pas à un château : c’était un ensemble de bâtiments collés les uns aux autres, construits sur des niveaux différents, autour d’une grande cour centrale. La cour servait aux cérémonies et aux fêtes. De larges escaliers, des couloirs, des pièces reliées par des portes doubles et des puits de lumière qui amenaient le soleil dans les salles les plus intérieures formaient un ensemble compliqué, où un visiteur pouvait facilement se perdre.

Dans l’aile ouest, il y avait de longs magasins étroits, avec des rangées d’énormes jarres en terre cuite, les pithoi, où l’on conservait l’huile, le blé et le vin. C’était la richesse de l’île : les paysans apportaient leurs récoltes au palais, qui les notait et les distribuait. Il nous reste aussi des traces d’un système pour amener l’eau et évacuer les eaux usées : des canaux et des conduites bien pensés pour l’âge du bronze.

Les murs peints

Les salles étaient décorées de fresques : des peintures faites sur l’enduit encore frais. Parmi les plus célèbres, il y a la fresque du saut du taureau, la procession, l’échanson et les dauphins. Elles montrent de jeunes gens élégants, la vie de cour, des animaux et la mer. Il faut le dire honnêtement : de beaucoup de fresques, seuls des fragments ont été conservés, et les images que nous voyons dans les livres et sur le site sont en partie reconstituées par des artistes modernes, qui ont complété les parties manquantes.

La salle du trône

L’une des salles les plus célèbres est celle qu’on appelle « salle du trône ». Elle contient un siège en gypse au dossier haut et ondulé, des bancs de pierre le long des murs, un petit bassin creusé dans le sol et des fresques avec deux griffons, des créatures au corps de lion et à la tête d’oiseau. Evans l’appela « salle du trône du roi Minos ». Aujourd’hui, les spécialistes ne sont pas d’accord sur sa fonction : ce pourrait avoir été un lieu de cérémonies religieuses, avec une prêtresse à la place d’un roi.

Deux palais, un tremblement de terre

Les fouilles montrent qu’on habitait déjà à cet endroit vers 7000 av. J.-C. Le premier palais fut construit vers 1900 av. J.-C. Vers 1700 av. J.-C., il fut détruit, probablement par un tremblement de terre ou une série de secousses, puis reconstruit plus grand et plus beau : c’est le « second palais », utilisé jusque vers 1450 av. J.-C. Ensuite arrivèrent les Mycéniens, un peuple grec, qui s’installèrent à Cnossos et utilisèrent le palais pendant une période encore longue. C’est pour cela qu’on a trouvé parmi les ruines des milliers de tablettes en linéaire B : c’est la comptabilité des nouveaux maîtres. Une destruction importante du palais est datée par convention d’environ 1350 av. J.-C., mais les spécialistes discutent pour savoir quand elle a vraiment eu lieu.

Le labyrinthe

Plusieurs siècles plus tard, les Grecs racontaient une histoire : en Crète régnait Minos, qui avait fait construire par Dédale un labyrinthe pour y enfermer le Minotaure, un monstre mi-homme mi-taureau. Chaque année, les Athéniens devaient envoyer de jeunes gens pour les donner en pâture au monstre, jusqu’à ce que le héros Thésée, aidé par Ariane, le tue et en sorte en suivant un fil. C’est un mythe, pas un fait historique. Mais il est probable que le souvenir d’un palais énorme, tout en couloirs et en salles, disparu depuis des siècles, ait donné forme à ce récit. Le mot « labyrinthe » vient peut-être lui aussi d’un terme lié à la double hache, un symbole qu’on trouve partout à Cnossos : mais cette explication n’est qu’une hypothèse.

Les critiques contre Evans

Evans ne se contenta pas de fouiller : il reconstruisit. Il fit remettre debout des colonnes, soutenir des planchers et repeindre des murs, en utilisant du béton armé et l’aide d’artistes. Le résultat est un palais qui donne une idée vivante de ce qu’il était, mais une partie de ce que l’on voit aujourd’hui est une invention moderne. Beaucoup d’archéologues critiquent cette méthode, d’autres la défendent parce qu’elle a sauvé les vestiges de la ruine. Quand tu visites Cnossos, il est donc bon de te demander : ce mur est-il ancien, ou a-t-il été refait au XXe siècle ?