Code de Hammurabi

Le récit

Une pierre noire au milieu des ruines de Suse

En décembre 1901, une équipe d’archéologues français, dirigée par Jacques de Morgan, fouillait à Suse, dans le sud-ouest de l’Iran actuel, une ancienne capitale des Élamites. De la terre émergèrent de grands morceaux d’une pierre noire et brillante, couverts d’inscriptions en cunéiforme. Remis ensemble, ils formèrent un bloc de basalte haut de deux mètres vingt-cinq, en forme de doigt. Au sommet, il y avait un relief : un roi debout, la main levée en signe de respect, devant un dieu assis sur un trône. En dessous, des colonnes et des colonnes de signes. Le père dominicain Jean-Vincent Scheil, un spécialiste du cunéiforme, commença à traduire et comprit : c’était le texte d’un recueil de lois voulu par Hammurabi, roi de Babylone.

Il fut publié en 1902 et fit sensation. Ce n’était pas le premier recueil de lois (nous en connaissons de plus anciens, comme celui d’Ur-Nammu), mais c’était le plus complet et le mieux conservé, et pour la première fois le monde moderne lisait des lois écrites plus de 3600 ans auparavant. La stèle se trouve aujourd’hui au Musée du Louvre, à Paris.

Qui était Hammurabi

Hammurabi (en akkadien Ammurapi) devint roi de Babylone vers 1792 av. J.-C. et régna pendant environ quarante-trois ans. Babylone, alors, n’était que l’une des cités-États de la Mésopotamie, grande mais pas la plus puissante. Par la diplomatie et par la guerre, Hammurabi en fit le centre d’un royaume. D’abord il s’allia avec ses voisins, puis il les vainquit un à un : en 1763, il battit Rim-Sin de Larsa et, en 1761, il détruisit Mari, sur l’Euphrate. À la fin, il gouvernait une grande partie de la Mésopotamie.

C’était un roi très attentif à l’organisation. Les lettres qui nous restent montrent qu’il s’occupait de canaux, de disputes entre paysans, d’impôts et même de détails : il écrivit à un fonctionnaire pour lui dire d’envoyer tout de suite des travailleurs nettoyer un canal. Il se considérait comme le « berger » de son peuple, choisi par les dieux pour faire régner la justice.

Comment est faite la stèle

Le texte se divise en trois parties. Dans le prologue, le roi énumère ses titres et les villes qu’il a protégées, et dit que les dieux l’ont appelé à « faire briller le droit dans le pays, détruire les méchants et les violents, empêcher que le fort opprime le faible ». Vient ensuite le corps du texte, avec environ deux cent quatre-vingts paragraphes, toujours construits avec la même formule : « Si un homme fait ceci, il lui arrivera cela. » L’épilogue contient des bénédictions pour ceux qui respecteront les lois et de terribles malédictions pour ceux qui les effaceront.

Les lois concernent la vie de tous les jours : vols, dettes, prix, location des champs, mariages, héritages, esclaves, métiers, médecins, constructeurs. Certaines sont très sévères. La loi 229 dit que si un constructeur fait une maison peu solide et qu’elle s’effondre en tuant le propriétaire, le constructeur sera mis à mort. D’autres prévoient le fameux « œil pour œil » : si un homme libre rend aveugle un autre homme libre, il perdra un œil. Mais la peine changeait selon la classe sociale : si la victime était un homme de condition inférieure, il suffisait de payer une somme d’argent. Les lois n’étaient donc pas les mêmes pour tous.

D’autres lois protègent les plus faibles : par exemple, un paysan n’a pas à rembourser sa dette une année où la récolte a été perdue à cause de la tempête ; une femme a droit à sa dot et est protégée si son mari la quitte sans raison ; il existe des tarifs officiels pour les médecins, les bateliers, les ouvriers. Dans une épreuve qui paraîtrait cruelle mais qui était alors normale, une personne accusée de sorcellerie devait se jeter dans le fleuve : si elle se noyait, elle était coupable, si elle se sauvait, elle était innocente.

Une loi écrite et visible

La stèle n’était pas un livre qu’on lisait dans une bibliothèque, mais un monument. Elle devait être vue de tous. Le relief montre le dieu Shamash, seigneur du Soleil et de la justice, qui remet au roi les symboles du pouvoir, une verge et un anneau. Le message est clair : les lois viennent des dieux et le roi en est le garant. Certains spécialistes ont fait remarquer que très peu de gens savaient lire à l’époque, donc la stèle servait plus à impressionner qu’à être lue. Ce qui est sûr, c’est que le texte fut copié pendant des siècles dans les écoles de scribes.

Comment elle arriva à Suse

La stèle n’a pas été sculptée à Suse. Les spécialistes pensent qu’elle se trouvait dans une ville de Babylonie et qu’au XIIe siècle av. J.-C. le roi élamite Shutruk-Nahhunte, après une victoire, l’emporta comme butin avec d’autres monuments. Sur la pierre, quelques colonnes de lois (sept, semble-t-il) ont été effacées en les polissant, peut-être pour y faire écrire à leur place son propre nom. Il ne le fit jamais. Ce détail explique pourquoi certaines lois manquent : ce sont celles qui ont été effacées.

La valeur et les limites

On dit souvent que le Code de Hammurabi est la première loi écrite ou un « code » comme les codes modernes. Aucune des deux phrases n’est tout à fait juste. Ce n’est pas le plus ancien, et ce n’est pas un code, parce qu’il ne ressemble pas à un texte que les juges appliquaient à la lettre : dans les procès que nous connaissons, les juges ne le citent presque jamais. C’est plutôt un recueil de décisions exemplaires, et un manifeste politique du roi juste.