Unification de l’Égypte

Le récit

Une dalle de pierre qui raconte une victoire

En 1897-1898, deux archéologues anglais, James Quibell et Frederick Green, fouillaient à Hiérakonpolis, en Haute-Égypte, le lieu que les Anciens appelaient Nekhen. Dans le dépôt d’un temple, ils trouvèrent une dalle de pierre vert foncé, haute d’environ 64 centimètres, sculptée sur ses deux faces. En haut, des deux côtés, deux têtes de vache avec leurs cornes et, au centre, un rectangle contenant le nom d’un roi écrit avec deux signes : un poisson-chat (nar) et un ciseau (mer). On lit Narmer. Aujourd’hui, la dalle s’appelle la palette de Narmer et se trouve au Musée égyptien du Caire.

D’un côté, on voit un roi coiffé de la couronne blanche, haute et en forme de quille, qui lève une massue pour frapper un ennemi agenouillé ; au-dessus d’eux, un faucon, symbole du dieu Horus, tient par une corde un prisonnier dont la tête pousse sur une terre en forme de papyrus. De l’autre côté, le même roi porte la couronne rouge, basse, avec une tige qui monte vers l’arrière, et marche derrière dix ennemis décapités. Le message politique est très clair : ce roi gagne au sud et gagne au nord, et il porte les deux couronnes. C’est pourquoi beaucoup de spécialistes la considèrent comme le plus ancien document de l’unification.

Deux pays sous un seul roi

Pour comprendre ce que cela signifie, il faut regarder l’Égypte telle qu’elle était. Le Nil coule sur plus de mille kilomètres du sud vers le nord et, près de la mer, il s’ouvre en éventail dans le delta. Les Égyptiens appelaient le sud, l’étroite vallée, la Haute-Égypte, et le nord, le delta, la Basse-Égypte. La première était symbolisée par la plante du lotus et la couronne blanche, la seconde par le papyrus et la couronne rouge. Ensemble, elles formaient la double couronne, que les Grecs appelèrent pschent. Le pharaon se disait « seigneur des Deux Terres ». Et même quand l’Égypte était unie, les Égyptiens continuèrent à parler de Deux Terres.

Avant 3100 av. J.-C., plusieurs communautés vivaient dans la vallée, chacune avec son chef : une à Nagada, une à Thinis (près d’Abydos) et une à Hiérakonpolis, peut-être la plus puissante du sud. Ces communautés avaient la même culture, appelée culture de Nagada, et commerçaient avec le Levant et avec la Mésopotamie. Au fil des siècles, les plus fortes absorbèrent les autres. Vers 3100 av. J.-C., un seul roi, venu du sud, contrôla aussi le delta. Les spécialistes pensent que l’unification n’a pas été un seul jour de bataille, mais un long processus, peut-être de plusieurs générations.

Narmer ou Ménès ?

Ici commence une petite énigme. Dans les listes de rois écrites bien plus tard, et dans le récit de Manéthon, un prêtre égyptien qui écrivit en grec vers 280 av. J.-C., le premier pharaon s’appelait Ménès. Selon l’historien grec Hérodote, Ménès construisit une digue pour déplacer le Nil et fonda la ville de Memphis, à l’endroit où les deux pays se rencontraient. Mais on ne connaît aucune inscription de cette époque qui parle d’un roi Ménès. On connaît en revanche les noms de Narmer et de son successeur Aha. Beaucoup de spécialistes pensent que Ménès est un autre nom de Narmer, d’autres que c’est Aha, d’autres encore que Ménès est seulement un personnage symbolique. Il n’y a pas de réponse sûre.

La date aussi est approximative. On place l’unification vers 3100 av. J.-C., mais avec une incertitude de quelques dizaines d’années, peut-être plus. Les mesures au radiocarbone sur les restes de cette période ont aidé à la préciser, mais pas à écarter les doutes.

Ce qui est venu ensuite

Avec le nouvel État naquit une forme de gouvernement tout à fait nouvelle : un roi-dieu, le pharaon (le mot veut dire « grande maison », c’est-à-dire le palais), aidé par des fonctionnaires et des scribes. Le roi était vu comme l’incarnation du dieu-faucon Horus, et après sa mort il devenait Osiris. Une capitale, Memphis, contrôlait tout le pays, et le fleuve était sa route principale : avec le vent pour soi, on remontait à la voile, avec le courant, on descendait à la rame. L’Égypte devint le premier grand État territorial de l’histoire, bien plus étendu que les cités-États de Mésopotamie.

Le royaume uni, avec des interruptions et des périodes de crise, dura plus de trois mille ans, jusqu’à la conquête romaine de 30 av. J.-C. Les historiens le divisent en Ancien, Moyen et Nouvel Empire, séparés par des périodes intermédiaires où le pouvoir se morcelait. Chaque fois que l’Égypte se réunifiait, les rois se faisaient de nouveau appeler « seigneurs des Deux Terres » et portaient la double couronne : une image très ancienne qui voulait dire, pour les sujets, ordre, paix et bonnes récoltes.