3 · Civilisations des fleuves science et technique

Écriture cunéiforme

vers 3200 av. J.-C. Uruk, Mésopotamie (aujourd’hui Irak)

En bref

Les premières tablettes écrites viennent d’Uruk et servaient à compter : des sacs de blé, des moutons, des jarres de bière. Les scribes enfonçaient un roseau taillé en pointe dans l’argile fraîche et laissaient des signes en forme de coin, d’où le nom « cunéiforme ». Au début, c’étaient de petits dessins, puis ils sont devenus des signes de plus en plus simples. Cette écriture a été utilisée pendant environ trois mille ans et pour de nombreuses langues différentes.

Pourquoi c’est important Écrire a permis de garder en mémoire des comptes, des lois et des histoires sans compter seulement sur le souvenir.

Source : Encyclopaedia Britannica, « Cuneiform »

Voir sur la frise Quiz de l’ère Lis la fiche complète Fiche à imprimer

Illustration : Écriture cunéiforme (Uruk, Mésopotamie (aujourd’hui Irak)) — Illustration créée avec l’IA pour Storiascopio

Où : Uruk, Mésopotamie (aujourd’hui Irak)

Fiche pour étudier environ 7 minutes de lecture

Le récit

Des comptes à faire, pas des poèmes

Si tu pouvais entrer dans un entrepôt d’Uruk, il y a plus de cinq mille ans, tu verrais des sacs d’orge, des jarres de bière, des troupeaux de moutons et des hommes qui se demandent : combien en avons-nous ? Et combien devons-nous en donner à chacun ? Le problème était sérieux. Le temple recevait les récoltes, payait les ouvriers en rations de nourriture et devait se souvenir de tout. Mais la mémoire d’un homme ne suffit pas quand il y a des milliers d’objets et beaucoup de personnes. C’est pour cela que l’écriture est née dans le temple de la déesse Inanna, dans le quartier appelé Eanna.

Les archéologues allemands qui fouillent à Uruk depuis 1912 ont trouvé environ cinq mille tablettes d’argile très anciennes, datées entre 3400 et 3000 av. J.-C. environ. Elles sont petites, de la taille d’une paume de main, et la grande majorité contient des comptes : des rations d’orge, des nombres d’animaux, des listes de travailleurs et d’objets. Presque aucune ne raconte une histoire. L’écriture n’est pas née pour le plaisir d’écrire, mais pour faire des comptes.

Des jetons aux signes

Avant les tablettes, on utilisait en Mésopotamie de petits objets d’argile de formes différentes, appelés jetons, pour représenter des marchandises : une forme pour les moutons, une pour les sacs de grain, une autre pour l’huile. On les enfermait dans une boule creuse d’argile, appelée « enveloppe », qui servait de reçu. Une archéologue, Denise Schmandt-Besserat, a proposé que les signes écrits viennent justement de ces jetons ; d’autres spécialistes pensent que l’histoire est plus compliquée. C’est une hypothèse discutée, mais elle nous raconte bien l’idée de départ : un signe à la place d’une chose.

Les premières tablettes utilisent des signes dessinés, les pictogrammes : une tête de bœuf, un épi, une jarre. À côté, des encoches et de petits cercles indiquent les nombres. Cette phase s’appelle « proto-cunéiforme ». Avec le temps, pourtant, dessiner avec précision devenait lent. Les scribes commencèrent à simplifier, et surtout ils changèrent leur manière d’écrire : au lieu de graver des lignes courbes, ils enfonçaient dans l’argile fraîche un roseau taillé en biais. L’empreinte avait la forme d’un coin, c’est-à-dire d’un clou à grosse tête et à pointe fine. D’où le nom « cunéiforme » (du latin cuneus, « coin »). Après quelques siècles, on ne reconnaissait plus les dessins : ils étaient devenus des groupes de coins.

De signes de choses à signes de sons

Le pas le plus important fut franchi quand les signes se mirent à indiquer non seulement des objets, mais aussi des sons. En sumérien, le mot pour « flèche » (ti) et celui pour « vie » (til) se prononçaient presque pareil ; le même dessin pouvait donc servir pour les deux. Grâce à cette astuce, qu’on appelle le rébus, on pouvait écrire des noms de personnes et des mots abstraits, puis des phrases entières. Vers 2600 av. J.-C., l’écriture était désormais capable de noter la langue parlée ; peu après, on écrit des lettres, des contrats, des hymnes aux dieux, des lois, des listes de mots et des récits.

Les signes devinrent des centaines : au début environ neuf cents, puis de moins en moins, jusqu’à environ six cents en usage courant. Un signe pouvait avoir plusieurs valeurs. Apprendre à lire et à écrire était un travail de plusieurs années. Les apprentis scribes fréquentaient la « maison des tablettes » (en sumérien edubba), copiaient des listes de mots, apprenaient à préparer l’argile, à tailler le roseau et à calculer. Beaucoup de textes scolaires qui nous restent sont des exercices, parfois avec les erreurs des élèves.

Une écriture pour mille langues

Le cunéiforme fut utilisé pendant environ trois mille ans, de 3300 av. J.-C. presque jusqu’au début de notre ère. Le dernier texte que nous connaissons est une tablette d’astronomie datant d’environ 75 apr. J.-C. Pendant tout ce temps, il servit à écrire le sumérien, mais aussi des langues très différentes : l’akkadien (avec ses dialectes babylonien et assyrien), l’élamite, le hittite, le hourrite, et même, en Perse, un vieux perse que les scribes de Darius notèrent avec une forme simplifiée. C’était un peu comme notre alphabet latin, qui sert aujourd’hui pour le français, l’anglais, le turc et beaucoup d’autres langues.

Pendant très longtemps, plus personne ne se rappela comment on le lisait. Ce fut un travail de détective. Au XIXe siècle, Georg Grotefend réussit à lire les noms des rois perses, Henry Rawlinson grimpa sur le rocher de Behistun, en Iran, pour copier une longue inscription en trois langues, et d’autres spécialistes, parmi lesquels Edward Hincks et Jules Oppert, découvrirent comment fonctionnaient les signes. En 1857, la Royal Asiatic Society de Londres mit à l’épreuve quatre spécialistes en leur demandant de traduire chacun de leur côté le même texte tout juste découvert. Les quatre traductions se révélèrent globalement d’accord (surtout celles de Hincks et de Rawlinson) : le cunéiforme était déchiffré.

Une invention, ou deux ?

Juste après la naissance du cunéiforme apparaissent aussi les hiéroglyphes égyptiens (voir la fiche qui leur est consacrée). Certains spécialistes pensent que les Égyptiens ont eu l’idée de l’écriture grâce aux Mésopotamiens ; d’autres soutiennent que les deux écritures sont nées de manière indépendante, parce que les signes sont différents et que les découvertes égyptiennes d’Abydos ont presque le même âge. La question n’est pas close. L’écriture chinoise et celle des Mayas semblent, en revanche, des inventions tout à fait séparées.

Pourquoi c’est arrivé

L’écriture est née d’un besoin pratique : les temples et les villes étaient devenus trop grands pour que la mémoire suffise. Celui qui recevait et distribuait de l’orge, de la laine et des animaux devait pouvoir prouver combien il avait reçu et combien il avait donné.

Deux facteurs ont rendu l’écriture possible. Le premier fut l’argile, qu’on trouve partout en Mésopotamie : elle ne coûte rien, se travaille avec les mains et, séchée au soleil, dure longtemps (et si elle brûle dans un incendie, elle devient encore plus dure). Le second fut l’habitude, déjà ancienne, d’utiliser des jetons et des sceaux pour marquer la propriété des choses.

Puis il y eut le travail de nombreuses générations de scribes, qui simplifièrent les signes et découvrirent le principe du rébus. Sans ces étapes, l’écriture serait restée un système pour compter et ne serait jamais devenue une écriture pour raconter.

Ce qui a changé

Avec l’écriture commence l’histoire au sens strict du mot : nous pouvons lire ce que les gens de l’époque ont écrit, et pas seulement regarder ce qu’ils ont laissé. Ce qui vient avant s’appelle la préhistoire. Grâce aux tablettes, nous connaissons des prix, des procès, des lettres d’amour, des recettes, des listes de dieux et des prévisions du ciel.

Avec l’écriture, purent naître les lois écrites, les contrats, les textes scolaires et la littérature. Les premiers poèmes dont nous connaissons l’auteur, ceux d’Enheduanna, et la grande épopée de Gilgamesh furent écrits en cunéiforme. La science en fut changée aussi : les mathématiciens et les astronomes babyloniens purent noter leurs résultats et les transmettre.

Enfin, le cunéiforme nous a laissé un patrimoine énorme : des centaines de milliers de tablettes conservées dans les musées du monde entier, dont beaucoup ne sont pas encore lues. Chaque année, les assyriologues, les spécialistes de ces langues, découvrent de nouveaux textes. Une grande partie de nos connaissances sur le monde ancien vient de ces signes en forme de clou, imprimés dans un peu de boue.

Personnes et lieux clés

Personnes

Denise Schmandt-Besserat: Archéologue franco-américaine (née en 1933). Elle a proposé que l’écriture vienne des jetons d’argile utilisés pour compter les marchandises.
Georg Friedrich Grotefend: Enseignant allemand (1775-1853) qui, en 1802, réussit à lire les premiers noms de rois perses en cunéiforme, ouvrant la voie au déchiffrement.
Henry Rawlinson: Officier et savant britannique (1810-1895). Il copia l’inscription trilingue de Behistun, en Iran, et en tira la clé pour lire l’akkadien.
Jules Oppert: Assyriologue français (1825-1905), l’un des déchiffreurs du cunéiforme, qui donna le nom de « sumérien » à la plus ancienne langue.

Lieux

Uruk (aujourd’hui Warka, Irak): Ville du sud de la Mésopotamie où, dans le quartier du temple d’Inanna, on a trouvé les plus anciennes tablettes écrites.
Behistun (ouest de l’Iran): Paroi rocheuse très haute au-dessus d’une route, sur laquelle le roi perse Darius Ier fit graver un long texte en trois langues. Ce fut la « pierre de Rosette » du cunéiforme.
Musée d’Irak, Bagdad: Le musée national irakien conserve des milliers de tablettes cunéiformes et beaucoup d’objets de l’ancienne Mésopotamie.

À savoir

Les premières tablettes servaient surtout à compter : des rations d’orge, des moutons, des jarres de bière. Les poèmes et les lois vinrent bien plus tard.
En 1857, lors d’une célèbre épreuve, quatre spécialistes traduisirent séparément la même inscription et obtinrent des résultats globalement d’accord : cela prouva que le cunéiforme était vraiment déchiffré.
Un texte cunéiforme brûlé dans un incendie se conserve mieux qu’un texte intact, parce que le feu cuit l’argile et la rend dure comme une brique. C’est pourquoi la destruction des villes a sauvé beaucoup de bibliothèques.
Le cunéiforme servit à écrire des langues très différentes les unes des autres. Le dernier texte daté que nous connaissons remonte à environ 75 apr. J.-C., plus de trois mille ans après les premiers.
Les écoliers écrivaient leurs exercices sur des tablettes arrondies, dites « en lentille », faites pour tenir dans la paume de la main.