Keilschrift

Die Geschichte

Rechnungen, keine Gedichte

Wenn du vor mehr als fünftausend Jahren in ein Lager von Uruk hineinkämst, sähest du Gerstensäcke, Bierkrüge, Schafherden und Männer, die sich fragen: Wie viel haben wir? Und wie viel müssen wir jedem geben? Das Problem war ernst. Der Tempel erhielt die Ernten, bezahlte die Arbeiter in Nahrungsrationen und musste sich an alles erinnern. Aber das Gedächtnis eines Menschen reicht nicht, wenn es Tausende Gegenstände und viele Menschen gibt. Deshalb entstand im Tempel der Göttin Inanna, im Bezirk namens Eanna, die Schrift.

Die deutschen Archäologen, die seit 1912 in Uruk graben, haben etwa fünftausend sehr alte Tontafeln gefunden, auf etwa 3400 bis 3000 v. Chr. datierbar. Sie sind klein, so groß wie eine Handfläche, und die große Mehrheit enthält Rechnungen: Gerstenrationen, Tierzahlen, Listen von Arbeitern und Gegenständen. Fast keine erzählt eine Geschichte. Die Schrift entstand nicht aus Freude am Schreiben, sondern um zu rechnen.

Von den Marken zu den Zeichen

Vor den Tafeln benutzte man in Mesopotamien kleine Tonobjekte verschiedener Formen, Zählmarken genannt, um Waren darzustellen: eine Form für Schafe, eine für Getreidesäcke, eine andere für Öl. Man schloss sie in eine hohle Tonkugel ein, „Bulle“ genannt, die als Quittung diente. Eine Archäologin, Denise Schmandt-Besserat, hat vorgeschlagen, dass die geschriebenen Zeichen genau von diesen Marken abstammen; andere Forschende denken, die Geschichte sei komplizierter. Es ist eine umstrittene Hypothese, aber sie erzählt gut die Ausgangsidee: ein Zeichen anstelle einer Sache.

Die ersten Tafeln benutzen gezeichnete Zeichen, die Piktogramme: einen Rinderkopf, eine Ähre, einen Krug. Daneben bezeichnen Kerben und kleine Kreise die Zahlen. Diese Phase heißt „Protokeilschrift“. Mit der Zeit war es aber langsam, eine genaue Zeichnung zu schreiben. Die Schreiber begannen zu vereinfachen und änderten vor allem die Art zu schreiben: Statt gebogene Linien zu ritzen, drückten sie ein schräg zugeschnittenes Schilfrohr in den frischen Ton. Der Abdruck hatte die Form eines Keils, also eines Nagels mit breitem Kopf und feiner Spitze. Daher der Name „Keilschrift“. Nach einigen Jahrhunderten erkannte man die Zeichnungen nicht mehr: Sie waren zu Gruppen von Keilen geworden.

Von Zeichen für Dinge zu Zeichen für Laute

Der wichtigste Schritt geschah, als die Zeichen begannen, nicht nur Gegenstände zu bezeichnen, sondern auch Laute. Im Sumerischen klangen das Wort für „Pfeil“ (ti) und das für „Leben“ (til) fast gleich, deshalb konnte dieselbe Zeichnung für beide Dinge dienen. Mit diesem Trick, der Rebus heißt, konnte man Personennamen und abstrakte Wörter schreiben und dann ganze Sätze. Um 2600 v. Chr. war die Schrift schon fähig, die gesprochene Sprache aufzuzeichnen; kurz danach schreibt man Briefe, Verträge, Hymnen an die Götter, Gesetze, Wortlisten und Erzählungen.

Die Zeichen wurden zu Hunderten: am Anfang etwa neunhundert, dann immer weniger, bis zu etwa sechshundert im üblichen Gebrauch. Ein Zeichen konnte mehrere Werte haben. Lesen und Schreiben zu lernen war eine Arbeit von Jahren. Die angehenden Schreiber besuchten das „Haus der Tafeln“ (auf Sumerisch edubba), schrieben Wortlisten ab, lernten, den Ton vorzubereiten, das Schilfrohr zu schneiden und zu rechnen. Viele der erhaltenen Schultexte sind Übungen, manchmal mit den Fehlern der Jungen.

Eine Schrift für tausend Sprachen

Die Keilschrift wurde etwa dreitausend Jahre lang benutzt, von 3300 v. Chr. fast bis zum Anfang unserer Zeitrechnung. Der letzte bekannte Text ist eine astronomische Tafel von etwa 75 n. Chr. In dieser Zeit diente sie zum Schreiben des Sumerischen, aber auch sehr verschiedener Sprachen: des Akkadischen (mit seinen Dialekten Babylonisch und Assyrisch), des Elamischen, des Hethitischen, des Hurritischen, und in Persien sogar eines Altpersischen, das die Schreiber des Dareios in einer vereinfachten Form wiedergaben. Es war ein bisschen wie unser lateinisches Alphabet, das heute für Italienisch, Englisch, Türkisch und viele andere Sprachen dient.

Lange Zeit erinnerte sich niemand mehr, wie man sie las. Es war eine Detektivarbeit. Im 19. Jahrhundert gelang es Georg Grotefend, die Namen der persischen Könige zu lesen, Henry Rawlinson kletterte auf den Felsen von Behistun im Iran, um eine lange dreisprachige Inschrift zu kopieren, und andere Forscher, darunter Edward Hincks und Jules Oppert, entdeckten, wie die Zeichen funktionierten. Im Jahr 1857 stellte die Royal Asiatic Society in London vier Forschende auf die Probe und bat sie, allein denselben neu entdeckten Text zu übersetzen. Die vier Übersetzungen stimmten insgesamt überein (vor allem die von Hincks und Rawlinson): Die Keilschrift war entziffert.

Eine Erfindung oder zwei?

Gleich nach der Entstehung der Keilschrift erscheinen auch die ägyptischen Hieroglyphen (siehe die entsprechende Karte). Einige Forschende denken, dass die Ägypter die Idee der Schrift von den Mesopotamiern hatten; andere behaupten, die beiden Schriften seien unabhängig entstanden, weil die Zeichen verschieden sind und die ägyptischen Funde von Abydos fast gleich alt sind. Es ist keine abgeschlossene Frage. Die chinesische Schrift und die der Maya scheinen dagegen ganz getrennte Erfindungen zu sein.