La escritura cuneiforme

La historia

Cuentas que hacer, no poesías

Si pudieras entrar en un almacén de Uruk hace más de cinco mil años, verías sacos de cebada, jarras de cerveza, rebaños de ovejas y hombres que se preguntan: ¿cuánto tenemos? ¿Y cuánto debemos dar a cada uno? El problema era serio. El templo recibía las cosechas, pagaba a los obreros con raciones de comida y debía recordarlo todo. Pero la memoria de una persona no basta cuando los objetos son miles y la gente es mucha. Por eso, en el templo de la diosa Inanna, en el barrio llamado Eanna, nació la escritura.

Los arqueólogos alemanes que excavan en Uruk desde 1912 han encontrado unas cinco mil tablillas de arcilla muy antiguas, que se pueden fechar entre el 3400 y el 3000 a. C. aproximadamente. Son pequeñas, del tamaño de la palma de una mano, y la gran mayoría contiene cuentas: raciones de cebada, números de animales, listas de trabajadores y de objetos. Casi ninguna cuenta una historia. La escritura no nació por el placer de escribir, sino para hacer cuentas.

De las fichas a los signos

Antes de las tablillas, en Mesopotamia se usaban pequeños objetos de arcilla de formas distintas, llamados fichas, para representar mercancías: una forma para las ovejas, otra para los sacos de grano, otra para el aceite. Se encerraban en una bola hueca de arcilla, llamada «sobre», que hacía de recibo. Una arqueóloga, Denise Schmandt-Besserat, ha propuesto que los signos escritos derivan precisamente de estas fichas; otros estudiosos piensan que la historia es más complicada. Es una hipótesis discutida, pero nos cuenta bien la idea de partida: un signo en lugar de una cosa.

Las primeras tablillas usan signos dibujados, los pictogramas: una cabeza de buey, una espiga, una jarra. Al lado, muescas y circulitos indican los números. Esta fase se llama «protocuneiforme». Con el tiempo, sin embargo, escribir un dibujo preciso era lento. Los escribas empezaron a simplificar y, sobre todo, cambiaron la manera de escribir: en lugar de grabar líneas curvas, apretaban sobre la arcilla fresca una caña cortada en bisel. La huella tenía forma de cuña, es decir, de clavo con la cabeza ancha y la punta fina. De ahí el nombre «cuneiforme» (del latín cuneus, «cuña»). Pasados unos siglos, los dibujos ya no se reconocían: se habían convertido en grupos de cuñas.

De signos de cosas a signos de sonidos

El paso más importante llegó cuando los signos empezaron a indicar no solo objetos, sino también sonidos. En sumerio, la palabra para «flecha» (ti) y la de «vida» (til) sonaban casi igual, así que el mismo dibujo podía servir para las dos cosas. Con este truco, que se llama jeroglífico fonético o rebus, se podían escribir nombres de persona y palabras abstractas, y después frases enteras. Hacia el 2600 a. C. la escritura ya era capaz de registrar el lenguaje hablado; poco después se escriben cartas, contratos, himnos a los dioses, leyes, listas de palabras y relatos.

Los signos llegaron a ser cientos: al principio unos novecientos, luego cada vez menos, hasta unos seiscientos de uso corriente. Un signo podía tener varios valores. Aprender a leer y a escribir era un trabajo de años. Los aprendices de escriba iban a la «casa de las tablillas» (en sumerio edubba), copiaban listas de palabras, aprendían a preparar la arcilla, a cortar la caña y a calcular. Muchos de los textos escolares que se conservan son ejercicios, a veces con los errores de los chicos.

Una escritura para mil lenguas

La escritura cuneiforme se usó durante unos tres mil años, desde el 3300 a. C. casi hasta el comienzo de nuestra era. El último texto que conocemos es una tablilla astronómica de hacia el 75 d. C. En este tiempo sirvió para escribir el sumerio, pero también lenguas muy distintas: el acadio (con sus dialectos babilonio y asirio), el elamita, el hitita, el hurrita y, en Persia, incluso un antiguo persa que los escribas de Darío transcribieron con una forma simplificada. Era un poco como nuestro alfabeto latino, que hoy sirve para el español, el inglés, el turco y muchísimas otras lenguas.

Durante mucho tiempo nadie recordó cómo se leía. Fue un trabajo de detectives. En el siglo XIX, Georg Grotefend consiguió leer los nombres de los reyes persas, Henry Rawlinson trepó por la roca de Behistún, en Irán, para copiar una larga inscripción en tres lenguas, y otros estudiosos, entre ellos Edward Hincks y Jules Oppert, descubrieron cómo funcionaban los signos. En 1857 la Royal Asiatic Society de Londres puso a prueba a cuatro estudiosos, pidiéndoles que tradujeran por separado el mismo texto recién descubierto. Las cuatro traducciones resultaron en conjunto coincidentes (sobre todo las de Hincks y Rawlinson): la escritura cuneiforme había sido descifrada.

¿Un invento, o dos?

Poco después del nacimiento de la escritura cuneiforme aparecen también los jeroglíficos egipcios (mira la ficha dedicada). Algunos estudiosos piensan que los egipcios tomaron la idea de la escritura de los mesopotámicos; otros sostienen que las dos escrituras nacieron de forma independiente, porque los signos son distintos y los hallazgos egipcios de Abidos son casi de la misma edad. No es una cuestión cerrada. La escritura china y la de los mayas parecen, en cambio, inventos totalmente separados.