Comercio entre el Indo y Mesopotamia

La historia

¿Un intérprete en Acad?

En el Louvre de París se conserva un pequeño cilindro de piedra con un dibujo grabado, un sello de la época de Acad. Una línea de escritura dice, según la interpretación más difundida, que pertenece a un tal Shu-ilishu, «intérprete de la lengua de Meluhha». Algún estudioso discute la lectura, pero la idea es fascinante: ya hace más de cuatro mil años, en Mesopotamia, había alguien cuyo oficio era traducir de la lengua de un país lejano. Ese país, Meluhha, era probablemente el valle del Indo.

Para los sumerios y los acadios, el mundo estaba dividido en tres grandes regiones de ultramar, citadas en los textos de aquel periodo. Dilmun era la isla de Baréin y la costa cercana; Magan era la península de Omán; Meluhha era el lejano este, la tierra del Indo. Una inscripción del rey Sargón dice que en su muelle de Acad atracaban naves de las tres. Los mercaderes mesopotámicos, al parecer, no tenían un verdadero imperio al otro lado del mar, sino una red de intercambios muy tupida.

Qué se vendía y qué se compraba

Mesopotamia era rica en cereales, lana y tejidos, pero pobre en metales, piedras y madera. Por eso importaba casi todo lo que necesitaban los artesanos y los templos. De Magan llegaban el cobre, que se extraía en grandes minas, y la diorita, una piedra oscura y durísima con la que se esculpieron estatuas de reyes. De Meluhha llegaban madera preciosa, marfil, oro, cuentas de cornalina roja, lapislázuli y, según los textos, animales exóticos. Por Dilmun, centro de los comercios, pasaba casi todo, y allí se encontraban perlas, dátiles y mercancías en tránsito. A cambio, Mesopotamia enviaba cebada, lana, vestidos y aceite.

De Afganistán, además, partía el lapislázuli, la piedra azul más preciosa. Los habitantes del valle del Indo habían fundado un centro comercial propio justo junto a las minas, en Shortugai, y desde allí el lapislázuli bajaba hasta las ciudades del Indo y, por mar y por tierra, hasta Ur e incluso hasta Egipto. El famoso collar de la reina Puabi, en Ur, y las decoraciones del Estandarte de Ur contienen lapislázuli llegado de miles de kilómetros de distancia.

Las pruebas materiales

No tenemos solo textos. En muchas ciudades mesopotámicas, entre ellas Ur, Kish y Susa, los arqueólogos han encontrado sellos cuadrados del Indo, con el «unicornio» y la escritura todavía sin descifrar. En las tumbas de Ur hay collares de cornalina con dibujos blancos obtenidos con un procedimiento químico típico del valle del Indo. En los países del Golfo, como Failaka en Kuwait y Baréin, aparecen pesos de piedra con las mismas medidas de las ciudades del Indo. Del otro lado, en Lothal, en la India, se encuentran objetos que llegaban del Golfo. Son huellas de que dos mundos tan lejanos se conocían.

En Lothal, en Guyarat, hay también una gran estructura de ladrillos, de más de doscientos metros de largo, que algunos arqueólogos han considerado un puerto artificial, una dársena para las naves. Otros estudiosos piensan que era un depósito de agua o de riego. El debate continúa.

Cómo se viajaba

Las naves eran barcas de madera y cañas, con una vela y un timón, capaces de costear durante días. Algunos sellos y modelos de arcilla del Indo representan barcas, también con un mástil. Del valle del Indo a Mesopotamia se navegaba a lo largo de la costa del actual Pakistán, de Irán y de Omán, con paradas en los puertos, siguiendo las estaciones de los vientos. El viaje podía durar semanas, pero producía ganancias enormes. Otras mercancías seguían la ruta terrestre, con las caravanas de asnos a través de las mesetas de Irán.

Un mercado con sus pleitos

El comercio se hacía con contratos escritos en tablillas. Un ejemplo posterior, pero muy vivo, viene de Ur, hacia el 1750 a. C.: un cliente llamado Nanni escribe al mercader de cobre Ea-nasir una carta furiosa porque le ha entregado lingotes de mala calidad. «¿Quién eres tú, que me tratas así?», escribe en sustancia. La tablilla se encuentra hoy en el Museo Británico y se ha llamado, con un poco de broma, la carta de protesta más antigua del mundo.

Qué fue de todo esto

El comercio entre el Indo y Mesopotamia duró algunos siglos. Entre el 2000 y el 1800 a. C. aproximadamente, con la crisis de las ciudades del Indo (mira la ficha sobre la civilización del Indo), las naves de Meluhha se hicieron cada vez más raras. Dilmun y Magan continuaron sus intercambios con Mesopotamia todavía durante mucho tiempo. El nombre Meluhha, en los textos más tardíos, designó otras tierras lejanas, como Etiopía: señal de que se había perdido la memoria del valle del Indo.