La pirámide escalonada de Zoser

La historia

Una tumba que sube hacia el cielo

Si hubieras visitado Saqqara en tiempos del faraón Zoser, hacia el 2650 a. C., habrías visto una obra como ninguna otra. En el centro de un gran recinto de piedra blanca, de más de quinientos metros de largo y rodeado por muros de más de diez de alto, crecía una torre escalonada. Al final tendría unos sesenta metros de altura, con seis escalones uno sobre otro, cada uno más estrecho que el anterior, como una escalera para gigantes. Era el primer gran edificio de piedra de la historia de la humanidad, y quien lo ideó fue un hombre cuyo nombre conocemos: Imhotep.

Del banco a la escalera

Antes de Zoser, los reyes y los nobles de Egipto eran enterrados bajo mastabas. La palabra es árabe y quiere decir «banco»: eran construcciones bajas, con la parte superior plana y los lados inclinados, hechas de adobe. Bajo tierra estaba la cámara funeraria. También el propio Zoser pensó al principio en una mastaba, pero de piedra y no de adobe. La piedra, una caliza clara extraída de las canteras cercanas y de Tura, duraba mucho más que el barro.

Luego, durante las obras, el proyecto cambió varias veces. La mastaba se agrandó por todos los lados, después se construyó otra sobre la primera, y otra más. Al final se llegó a la forma escalonada que todavía vemos hoy. Los arqueólogos han comprendido esta historia estudiando las secciones del edificio: dentro de la pirámide hay huellas de varios proyectos sucesivos. Fue un experimento que se desarrolló sobre la marcha, no un plan perfecto desde el principio.

Los bloques son pequeños, parecidos a ladrillos, porque los constructores todavía no habían aprendido a mover piedras grandes. Se colocaron en capas inclinadas hacia el interior, para hacer la estructura más estable. Bajo la pirámide hay un laberinto de galerías y cámaras de kilómetros de largo, y en una de ellas se han encontrado miles de vasos de piedra de épocas anteriores, quizá heredados de los reyes más antiguos. Algunas cámaras tienen las paredes decoradas con azulejos de cerámica azul, que imitan las esteras de caña de los palacios.

Una ciudad para la eternidad

Alrededor de la pirámide, Imhotep proyectó un verdadero conjunto de edificios. En el recinto hay patios para las ceremonias, falsos edificios con fachadas de piedra esculpidas imitando tiendas, cañas y madera, y un templo funerario al norte. Muchos edificios son macizos: servían al ka, el espíritu del rey, para las fiestas del jubileo (la fiesta Sed) que el faraón seguiría celebrando en el más allá. Las columnas están esculpidas en forma de haces de cañas y papiros. Es un edificio de piedra que cuenta en piedra el Egipto de madera y de barro.

En una pequeña estancia cerrada, llamada serdab, los arqueólogos encontraron una estatua del rey, sentado, con los ojos que miran hacia fuera por dos agujeros en el muro. La estatua original está hoy en el Museo de El Cairo; en Saqqara se ve una copia: todavía hoy el faraón observa, en silencio, a quien se acerca.

Quién era Imhotep

Imhotep, cuyo nombre significa «el que viene en paz», no era un rey. Era un funcionario de alto rango, quizá hijo de un arquitecto, que sirvió a Zoser como visir y jefe de las obras. Su nombre aparece en la base de una estatua encontrada precisamente en el recinto de Saqqara, con los títulos que lo califican como jefe de los escultores y sacerdote. No sabemos con certeza que fuera él quien proyectó la pirámide, pero la tradición y los indicios apuntan a él.

Siglos después, Imhotep fue recordado como un sabio: los escribas le atribuyeron proverbios y textos de medicina. A partir de la Época Tardía y luego en tiempos ptolemaicos, más de dos mil años después de su muerte, era venerado como dios de la medicina y los griegos lo identificaron con su Asclepio. En Saqqara surgieron santuarios en su honor. Su tumba no se ha encontrado nunca, y los arqueólogos la siguen buscando.

Una duda sobre la fecha

Zoser reinó aproximadamente del 2670 al 2650 a. C. (algunos lo fechan un poco más tarde). Con seguridad la pirámide se construyó en pocas décadas, y con seguridad fue la construcción más alta del mundo de aquel periodo, mientras que en Mesopotamia los edificios eran todavía de adobe.