Alcantarillas y baños de Mohenjo-Daro

La historia

El baño de casa, hace cuatro mil quinientos años

Entra con la imaginación en una casa de Mohenjo-Daro hacia el 2500 a. C. Desde el callejón estrecho se pasa por una puerta a un patio central, alrededor del cual se abren las habitaciones. En un rincón hay un pozo revestido de ladrillos cocidos, del que se saca el agua. Cerca, una pequeña habitación tiene el suelo de ladrillos ligeramente inclinado: es el baño. Uno se lava vertiendo agua con una jarra, y el agua se escurre por un agujero en la pared y acaba en un tubo de terracota o en un canalillo. El canalillo desemboca en un desagüe que corre bajo la calle. En ciertos edificios hay incluso un retrete, con un asiento y un conducto que lleva los desechos a la alcantarilla.

No es una escena imaginaria. Los arqueólogos han encontrado cientos de casas con estas instalaciones. En Mohenjo-Daro se cuentan unos setecientos pozos, uno cada tres o cuatro casas. Ninguna otra ciudad de aquel tiempo tenía un sistema tan extendido de agua limpia y agua sucia.

Bajo las calles

El corazón del sistema eran las alcantarillas. A lo largo de las calles principales corrían canales de ladrillos cocidos, cubiertos con losas de ladrillo o de piedra, que se podían quitar para la limpieza. A intervalos regulares había pozos de registro, que servían para retener los residuos y dejar pasar el agua. Las alcantarillas de las casas desembocaban en las de la calle, las de la calle en canales mayores, y por fin el agua usada salía fuera de las murallas, hacia los campos o el río. Para construirlas, los ladrillos se unían con un mortero de barro o de yeso y, donde hacía falta, con betún, una sustancia negra e impermeable.

Este sistema exigía un proyecto de conjunto: las casas debían estar orientadas hacia el interior, con las paredes ciegas hacia la calle, y las pendientes de los canales calculadas con cuidado para que el agua corriera. Alguien, en la ciudad, tenía que decidir y hacer respetar las reglas y luego pagar a las cuadrillas que limpiaban los desagües. Es uno de los motivos por los que los estudiosos piensan que las ciudades del Indo se gobernaban con gran cuidado, aunque no sabemos quién gobernaba.

El Gran Baño

En el punto más alto de Mohenjo-Daro, la ciudadela, hay un edificio único: el Gran Baño. Es una piscina rectangular de unos doce metros de largo, siete de ancho y dos metros y medio de profundidad, revestida de ladrillos cocidos unidos con yeso. Entre dos capas de ladrillos los artesanos pusieron una capa de betún, para impedir que el agua se filtrara en el terreno: después de cuatro mil quinientos años, la estanqueidad sigue siendo buena. Se bajaba por dos escalinatas, una al norte y otra al sur, y alrededor corría un pórtico con unas habitaciones. El agua llegaba de un pozo cercano y se desaguaba por un canal con una bóveda en saledizo, lo bastante alto para que una persona pudiera meterse dentro.

Para qué servía, nadie lo sabe con certeza. La mayoría de los estudiosos piensa en baños rituales de purificación, como los que todavía hoy existen en las religiones de la India, pero es una hipótesis: no tenemos textos que lo digan, y no sabemos qué creían los habitantes. Tampoco es seguro que fuera una piscina pública o un lugar reservado a los sacerdotes.

¿Nada parecido en otros sitios? No exactamente

A menudo se lee que Europa tuvo alcantarillas así solo muchos siglos después, y en general es verdad. Pero hay que ser precisos: también en otros lugares se encuentran sistemas de desagüe antiguos. En Skara Brae, en las islas Órcadas escocesas, las casas de hace unos 5000 años tenían una especie de canal para los desechos. El palacio de Cnosos, en Creta, tenía conducciones y baños hacia el 1700 a. C. La diferencia es que en Mohenjo-Daro el sistema servía a casi toda una ciudad de decenas de miles de habitantes, no solo a un palacio o a un pueblo.

Las alcantarillas, después, tuvieron una historia extraña. La Cloaca Máxima de Roma, construida en el siglo VI a. C., es la más famosa de la Antigüedad. Pero tras la caída del Imperio romano, en muchas ciudades europeas las instalaciones se perdieron. Para volver a ver sistemas ordenados y capilares hay que esperar al siglo XIX: en Londres, tras el «Gran Hedor» de 1858, el ingeniero Joseph Bazalgette construyó más de 1800 kilómetros de alcantarillado. Es decir, más de 4000 años después de Mohenjo-Daro.

Una ciudad que proteger

Hoy Mohenjo-Daro está en peligro. Los ladrillos, tras 4500 años, se desmenuzan por la sal que sube del terreno y por las lluvias y las inundaciones. El yacimiento fue incluido en la lista del patrimonio mundial en 1980 y es objeto de trabajos de conservación. Solo se ha excavado una parte, y los arqueólogos han decidido dejar bajo tierra el resto, porque es más seguro: una excelente manera de conservar algo para las generaciones futuras.