Los carros de guerra

La historia

Una rueda con radios cambia la guerra

Durante siglos, en Mesopotamia, las ruedas fueron discos de madera macizos, pesados y ruidosos. Lo vemos en el Estandarte de Ur: carros de cuatro ruedas tirados por asnos, lentos y difíciles de girar. Luego, entre el 2000 y el 1700 a. C., alguien tuvo una idea sencilla y genial: en lugar de un disco de madera, una rueda hecha con un aro delgado y muchas varillas, los radios, que lo unían al centro. Era mucho más ligera y más rápida. Sobre dos ruedas así se podía montar un carro minúsculo, ligero como una cesta, y hacerlo tirar por dos caballos al galope. Nació así el carro de guerra ligero, y nada volvería a ser como antes.

¿Dónde se inventó?

En esto los estudiosos no están de acuerdo. La prueba más antigua de carros con ruedas de radios viene de las estepas al este de los montes Urales, de la cultura de Sintashta (hacia 2100-1800 a. C.), donde en tumbas de guerreros se han encontrado caballos enterrados con las huellas de las ruedas dejadas en el terreno. Para muchos investigadores, por tanto, los carros nacieron allí y se difundieron hacia el sur, a Irán, Anatolia, Siria y por fin Egipto. Otros piensan que la idea nació más o menos al mismo tiempo en el Próximo Oriente: en sellos de Anatolia de hacia el 1900 a. C. se ven ya carros con ruedas de radios. No es una cuestión cerrada.

Cómo era y cómo se usaba

El carro ligero era una pequeña plataforma de madera, con un parapeto delante y sin asiento. Las ruedas, hechas con madera curvada al vapor o al fuego, tenían cuatro o seis radios. Un timón central se enganchaba a los dos caballos. Encima iban dos hombres: el conductor, que sostenía las riendas, y un arquero o un lanzador de jabalinas. Para usarlo bien hacía falta el arco compuesto, hecho de madera, cuerno y tendones, pequeño pero potentísimo, que se podía tensar de pie sobre una plataforma que da botes. Para los caballos, además, hacía falta un largo adiestramiento: un texto hitita de hacia el 1350 a. C., atribuido a un maestro llamado Kikkuli, describe un programa de 184 días para preparar los caballos de carro, con raciones, carreras y descansos.

En la batalla el carro era como un arma volante. Los arqueros corrían delante de las filas enemigas, lanzaban flechas y se retiraban antes de ser alcanzados. Golpeaban de lado, ponían en fuga a la infantería, perseguían a los fugitivos. Pero los carros eran caros: entre madera trabajada, bronce, caballos y adiestramiento, una dotación costaba muchísimo. Así nació una élite militar. En Mitani, en el norte de Mesopotamia, los guerreros-aristócratas en carro se llamaban maryannu.

Los hicsos y Egipto

Hacia el 1650 a. C. un grupo de pueblos de Siria y Palestina, que los egipcios llamaban hicsos («jefes de países extranjeros»), conquistó el delta del Nilo y reinó allí durante un siglo desde una capital, Avaris. Con ellos llegaron a Egipto los caballos, los carros ligeros, el arco compuesto y las armas de bronce más modernas. Los egipcios, que antes nunca habían visto un caballo de guerra, tras la humillación aprendieron deprisa. Hacia el 1550 a. C. el faraón Ahmose expulsó a los hicsos, sirviéndose de armas y técnicas en parte aprendidas de ellos (quizá también los carros), y fundó el Reino Nuevo, una época de grandes conquistas, en la que el carro se convirtió en el símbolo del faraón guerrero.

Las grandes batallas de carros

El Próximo Oriente de la Edad del Bronce Tardía (del 1600 al 1200 a. C.) fue el mundo de los carros. Hay imágenes de faraones como Tutmosis III, que venció en Megiddo (hacia 1457 a. C.), y Ramsés II, que en Qadesh, en Siria, en 1274 a. C. combatió contra los hititas en una de las mayores batallas de carros de la historia: los historiadores calculan que participaron en total algunos miles de carros, aunque las cifras antiguas hay que tomarlas siempre con prudencia. En la tumba de Tutankamón se encontraron seis carros, desmontados, recubiertos de oro. En China los reyes de la dinastía Shang usaban los carros, y en Anyang se han descubierto carros enterrados con los caballos y los aurigas.

El final de una época

Hacia el 1200 a. C. el predominio de los carros terminó. Nuevas tácticas, con infantes armados de jabalinas y de espadas largas, consiguieron derrotar a los carros en las batallas del periodo de los Pueblos del Mar. Más tarde los caballos, seleccionados y criados más grandes, pudieron montarse directamente: nació la caballería, que los asirios usaron por primera vez de forma sistemática en los siglos IX-VIII a. C. Los carros no desaparecieron enseguida, pero pasaron a segundo plano: sirvieron para los desfiles de los reyes, para las cacerías y, en los siglos siguientes, para las carreras, de los juegos griegos al Circo Máximo de Roma.