La invención de la rueda

La historia

Un descubrimiento en la turba

En 2002, en la periferia de Liubliana, la capital de Eslovenia, unos arqueólogos exploraban una vasta zona húmeda llamada Ljubljansko Barje, la «ciénaga de Liubliana». Hasta poco antes había sido un lago; luego los ríos lo habían llenado de barro y de turba. En otro tiempo, entre los cañaverales, vivían grupos de agricultores que construían aldeas sobre pilotes. Al excavar en la turba, a más de dos metros de profundidad, alguien tocó con la pala algo de madera, curvo y liso. Era una rueda. Y a su lado, todavía metido en el agujero, estaba su eje.

Esa rueda, lavada y estudiada, resultó ser un tesoro. Tiene unos 5150-5200 años (los investigadores usaron el radiocarbono y la dendrocronología, es decir, la lectura de los anillos de la madera). Está hecha con dos tablas de fresno, unidas por dos travesaños, y tiene un diámetro de unos setenta centímetros. El eje, de roble, mide más de un metro. Es la rueda de madera más antigua con su eje que se haya encontrado, y se expone en el Museo de la Ciudad de Liubliana.

La turba hizo el milagro. En un terreno mojado, sin oxígeno, la madera no se pudre: se mantiene intacta durante miles de años. En casi todo el mundo las ruedas de madera antiguas han desaparecido, porque la madera se consume. Por eso son tan raras.

Una invención tardía y difícil

Podría parecer que la rueda es una idea natural, pero en realidad llegó tardísimo. Los seres humanos habían inventado ya el arco, el barco, el tejido y la cerámica antes de pensar en un carro. El motivo es que no basta un disco redondo. Hay que hacer girar la rueda alrededor de un eje sin que se pare o se atasque. La rueda y el eje tienen que ser precisos, con las superficies bien pulidas y un poco de espacio para moverse. Hay que tener un camino por el que ir y un animal que tire. Hacía falta, por tanto, primero la cría de bueyes, que ocurrió hace unos 10.000 años, y luego hubo que aprender a hacerlos trabajar, cosa que ocurrió milenios más tarde.

Por eso la rueda no es la invención de un genio solitario. Parece haber aparecido poco a poco, quizá a partir de una idea parecida a los rodillos de troncos que se ponían bajo los objetos pesados para arrastrarlos.

Dónde y cuándo

Las pruebas más antiguas vienen de zonas muy lejanas entre sí, todas entre el 3500 y el 3000 a. C. aproximadamente. En una vasija encontrada en Bronocice, en Polonia, de hace unos 5500 años, hay grabada una figura que parece un carro de cuatro ruedas. En el norte de Alemania, en Flintbek, se han encontrado rastros de surcos dejados por carros en el terreno, que se remontan más o menos al mismo periodo. En Mesopotamia, en la ciudad de Uruk, aparecen en las tablillas de arcilla dibujos de trineos y de carros, hacia el 3200 a. C. No sabemos dónde se inventó la rueda: quizá en varios lugares, quizá en uno solo, desde el que se difundió muy deprisa. Los estudiosos lo discuten.

Quizá el primer uso fue el del torno de alfarero, un disco que gira y permite hacer vasijas regulares. Para otros la rueda nació en las minas, para transportar el mineral. También esto es objeto de hipótesis.

Del disco al radio

Las primeras ruedas eran discos macizos, hechos con una o más tablas de madera. Eran pesadas y lentas. Solo mucho más tarde, hacia el 2000 a. C., aparecieron las ruedas de radios, más ligeras y rápidas, en las estepas entre Rusia y Kazajistán, donde se construyeron los primeros carros de guerra ligeros, tirados por caballos. Con la rueda de radios nacieron los carros de guerra, que cambiaron los ejércitos de la Antigüedad.

Hay un hecho curioso: la rueda no se inventó en todas partes. En las civilizaciones americanas anteriores a Colón la rueda, por lo que sabemos, aparece solo en los juguetes, como pequeños animales de barro cocido con ruedas encontrados en México. No tenían grandes animales de tiro, como bueyes y caballos, y sin ellos la rueda servía de poco. Las grandes ciudades americanas se construyeron, pues, sin carros.