El uso del cobre

La historia

Un hombre en el glaciar

El 19 de septiembre de 1991, dos excursionistas alemanes de Núremberg, Helmut y Erika Simon, caminaban por los Alpes, a más de 3200 metros, cerca del paso de Tisenjoch, entre Italia y Austria. Aquel verano había sido muy caluroso y la nieve se había derretido más de lo habitual. En una hondonada de hielo vieron algo que asomaba: una espalda oscura, una cabeza, una piel marrón, como de un alpinista muerto hacía poco. Avisaron a los refugios. Las primeras personas que llegaron, policía y socorristas, intentaron liberar el cuerpo del hielo con picos e incluso con un martillo neumático, dañándolo un poco. Solo después, cuando los arqueólogos observaron los objetos encontrados junto al cuerpo, se comprendió que aquel hombre no había muerto hacía unos años, sino hacía miles.

Lo llamaron Ötzi, por el nombre de los valles del Ötztal, y hoy es la momia natural más estudiada del mundo. Se conserva en Bolzano, en el Tirol del Sur, en el Museo Arqueológico, en una cámara fría y húmeda que imita el hielo. Las mediciones oficiales mostraron que el cuerpo yacía en territorio italiano, a unos noventa metros de la frontera con Austria.

Un hombre de la Edad del Cobre

Ötzi vivió hace unos 5300 años, hacia el 3300 a. C. Tenía unos cuarenta y cinco años, medía un metro sesenta y pesaba alrededor de cincuenta kilos. Llevaba ropa de piel de cabra, oveja y ciervo, una capa de hierba trenzada, zapatos rellenos de heno, un gorro de piel de oso. Llevaba consigo un arco todavía sin terminar, un carcaj con flechas, un puñal de sílex, un recipiente de corteza de abedul para transportar brasas y un pequeño equipo para reparar los objetos. En el cuerpo tenía sesenta y un tatuajes, líneas y cruces en puntos donde quizá sentía dolor en las articulaciones. En el hombro tenía una punta de flecha, que probablemente le provocó la muerte: se descubrió en 2001 con una radiografía.

Pero el objeto que nos interesa a nosotros es otro: un hacha. El mango era de madera de tejo, de unos sesenta centímetros de largo, y en la punta iba encajada, atada con tiras de cuero y fijada con pez de abedul, una hoja de cobre de poco menos de diez centímetros de largo. El cobre es puro en más del 99 por ciento. Aquella hacha era un objeto de valor, una especie de símbolo de prestigio, además de una herramienta para talar árboles. Ötzi era un hombre que pertenecía a un mundo en el que los metales habían entrado ya en la vida.

El cobre: el primer metal

El cobre es uno de los pocos metales que se encuentran en la naturaleza también puros, en pepitas verdosas y rojizas. Las primeras personas que lo notaron lo trataron como una piedra, y durante miles de años lo golpearon con una piedra para hacer alfileres, cuentas, pequeñas joyas. Esto se llama trabajo en frío, y está documentado ya hace unos 9000 años en Anatolia. Un segundo paso, mucho más importante, fue descubrir que se podía extraer el metal de los minerales con el fuego y hacerlo fundir. El cobre se funde a unos 1085 grados: hace falta un fuego muy caliente, alimentado con carbón vegetal y con el soplo de cañas o de fuelles.

Las primeras pruebas seguras de fundición del cobre vienen de los Balcanes. En Belovode, en Serbia, un equipo de arqueólogos dirigido por Miljana Radivojević encontró escorias y pequeñas gotas de cobre, que se remontan a unos 7000 años, es decir, hacia el 5000 a. C. Era la cultura de Vinča, cuyas aldeas tenían casas grandes, vasijas decoradas y estatuillas. Otros lugares, como Anatolia e Irán, podrían haber conocido la fundición al mismo tiempo o incluso antes, y los estudiosos lo discuten.

El periodo en que el cobre se usó de manera importante se llama Edad del Cobre, o Eneolítico («piedra y cobre»), o también Calcolítico. Para cada región empieza en momentos distintos: en los Balcanes hacia el 5000 a. C.; en Italia, sobre todo en el norte, en el IV y III milenio a. C., con culturas como la de Remedello, en Lombardía.

El cobre de Ötzi

En 2017 un grupo de investigadores de la Universidad de Padua, dirigido por el mineralogista Gilberto Artioli, analizó la hoja del hacha de Ötzi, midiendo la composición de cantidades diminutas de plomo contenidas en el metal. La conclusión es sorprendente: el cobre viene del sur de la Toscana, a cientos de kilómetros al sur, más allá de los Apeninos y de la llanura del Po. Por tanto, en el 3300 a. C. el metal viajaba ya a grandes distancias, y esto dice que existían redes de intercambio entre pueblos lejanos. Puede ser que la hoja se haya fundido y martilleado más cerca de casa, pero el ingrediente básico venía del Sur.