Usage du cuivre

Le récit

Un homme sur le glacier

Le 19 septembre 1991, deux randonneurs allemands de Nuremberg, Helmut et Erika Simon, marchaient dans les Alpes, à plus de 3200 mètres, près du col du Tisenjoch, entre l’Italie et l’Autriche. Cet été-là avait été très chaud et la neige avait fondu plus que d’habitude. Dans une cuvette de glace, ils virent quelque chose qui dépassait : un dos sombre, une tête, une peau brune, comme celle d’un alpiniste mort depuis peu. Ils prévinrent les refuges. Les premières personnes arrivées, police et secouristes, essayèrent de dégager le corps de la glace avec des piolets et même un marteau-piqueur, en l’abîmant un peu. Ce n’est qu’ensuite, quand les archéologues observèrent les objets trouvés à côté du corps, qu’on comprit que cet homme n’était pas mort depuis quelques années, mais depuis des milliers.

On l’appela Ötzi, d’après les vallées de l’Ötztal, et il est aujourd’hui la momie naturelle la plus étudiée du monde. Il est conservé à Bolzano, dans le Haut-Adige, au Musée archéologique, dans une chambre froide et humide qui imite la glace. Les relevés officiels montrèrent que le corps gisait en territoire italien, à une quatre-vingt-dizaine de mètres de la frontière avec l’Autriche.

Un homme de l’âge du cuivre

Ötzi a vécu il y a environ 5300 ans, vers 3300 av. J.-C. Il avait environ quarante-cinq ans, mesurait un mètre soixante et pesait autour de cinquante kilos. Il portait des vêtements en peau de chèvre, de mouton et de cerf, un manteau d’herbe tressée, des chaussures rembourrées de foin, un bonnet en peau d’ours. Il avait avec lui un arc pas encore terminé, un carquois avec des flèches, un poignard de silex, un récipient en écorce de bouleau pour transporter des braises et un petit kit pour réparer ses objets. Sur le corps, il avait soixante et un tatouages, des lignes et des croix à des endroits où il ressentait peut-être des douleurs aux articulations. Dans l’épaule, il avait une pointe de flèche, qui lui a probablement causé la mort : elle fut découverte en 2001 grâce à une radiographie.

Mais l’objet qui nous intéresse est un autre : une hache. Le manche était en bois d’if, long d’environ soixante centimètres, et au sommet était encastrée, attachée avec des lanières de cuir et fixée avec de la poix de bouleau, une lame de cuivre longue d’un peu moins de dix centimètres. Le cuivre est pur à plus de 99 pour cent. Cette hache était un objet de valeur, une sorte de symbole de prestige, en plus d’être un outil pour abattre des arbres. Ötzi était un homme qui appartenait à un monde où les métaux étaient désormais entrés dans la vie.

Le cuivre : le premier métal

Le cuivre est l’un des rares métaux qu’on trouve dans la nature même à l’état pur, en pépites verdâtres et rougeâtres. Les premières personnes qui le remarquèrent le traitèrent comme une pierre, et pendant des milliers d’années elles le martelèrent avec un caillou pour faire des épingles, des perles, de petits bijoux. C’est ce qu’on appelle le travail à froid, attesté déjà il y a environ 9000 ans en Anatolie. Une deuxième étape, bien plus importante, fut de découvrir qu’on pouvait extraire le métal des minerais avec le feu et le faire fondre. Le cuivre fond à environ 1085 degrés : il faut un feu très chaud, alimenté par du charbon de bois et par le souffle de roseaux ou de soufflets.

Les premières preuves sûres de fusion du cuivre viennent des Balkans. À Belovode, en Serbie, une équipe d’archéologues dirigée par Miljana Radivojević a trouvé des scories et de petites gouttes de cuivre, datant d’il y a environ 7000 ans, c’est-à-dire de 5000 av. J.-C. environ. C’était la culture de Vinča, dont les villages avaient de grandes maisons, des vases décorés et des statuettes. D’autres lieux, comme l’Anatolie et l’Iran, pourraient avoir connu la fusion en même temps ou même avant, et les chercheurs en discutent.

La période où le cuivre fut utilisé de façon importante s’appelle l’âge du cuivre, ou Énéolithique (« pierre et cuivre »), ou encore Chalcolithique. Pour chaque région, elle commence à des moments différents : dans les Balkans vers 5000 av. J.-C. ; en Italie, surtout dans le Nord, aux IVe et IIIe millénaires av. J.-C., avec des cultures comme celle de Remedello, en Lombardie.

Le cuivre d’Ötzi

En 2017, une équipe de chercheurs de l’université de Padoue, dirigée par le minéralogiste Gilberto Artioli, a analysé la lame de la hache d’Ötzi, en mesurant la composition de très petites quantités de plomb contenues dans le métal. La conclusion est surprenante : le cuivre vient du sud de la Toscane, à des centaines de kilomètres au sud, au-delà des Apennins et de la plaine du Pô. Donc, en 3300 av. J.-C., le métal voyageait déjà sur de grandes distances, ce qui dit qu’il existait des réseaux d’échanges entre peuples éloignés. Il se peut que la lame ait été fondue et martelée plus près de chez lui, mais l’ingrédient de base venait du Sud.