Apparition d’Homo sapiens

Le récit

Une mine au Maroc

À une centaine de kilomètres de Marrakech, dans l’ouest du Maroc, sur une colline appelée Jebel Irhoud (« mont Irhoud »), il y avait dans les années 1960 une mine de barytine, un minéral blanc. En 1961, en faisant sauter la roche, les mineurs mirent au jour un crâne presque entier et d’autres os. Les spécialistes les examinèrent, remarquèrent le visage petit et presque moderne, mais la boîte crânienne allongée, et les jugèrent beaucoup plus récents : des restes de Néandertaliens africains, ou d’hommes modernes tardifs. Pendant des dizaines d’années, personne ne les considéra comme importants.

Puis, en 2004, le paléoanthropologue français Jean-Jacques Hublin, de l’Institut Max-Planck de Leipzig, en Allemagne, reprit les fouilles avec une équipe internationale et avec son collègue marocain Abdelouahed Ben-Ncer. De nouvelles datations, fondées sur la lumière émise par des silex brûlés par un ancien feu (la thermoluminescence) et sur d’autres méthodes, dirent tout autre chose : non pas quelques dizaines de milliers d’années, mais environ 315 000, avec une marge d’erreur de 34 000 ans. Le résultat fut publié en 2017 dans la revue Nature et a changé les livres scolaires.

Un visage moderne, une tête ancienne

Les fossiles de Jebel Irhoud appartiennent à au moins cinq individus. Le visage est petit, court et situé sous le front, avec des dents de forme moderne : il ressemble en tout point au nôtre. La boîte crânienne, en revanche, est basse et allongée comme celle des espèces plus anciennes, et le cerveau, bien que de la taille du nôtre, avait une forme différente, moins arrondie. Ce n’est que plus tard, au cours de dizaines de milliers d’années, que la tête des sapiens a évolué vers la forme « en boule » que nous avons aujourd’hui.

À côté des restes, il y avait des outils de pierre, des os de gazelles, de zèbres et d’autres animaux, et des traces de feu : c’étaient des chasseurs qui rapportaient la viande dans la grotte et la cuisaient.

Une origine dans toute l’Afrique

Avant la découverte, on pensait que les sapiens étaient nés en Afrique de l’Est il y a environ 200 000 ans, parce que les fossiles les plus anciens semblaient être ceux d’Omo Kibish, en Éthiopie, aujourd’hui datés de plus de 230 000 ans. Le Maroc se trouve à l’extrême nord-ouest du continent. Comment se fait-il que l’on trouve un sapiens si ancien justement là ? Hublin et ses collègues concluent que notre espèce n’est pas née en un seul lieu et en un seul moment, mais à partir de populations différentes dans toute l’Afrique, reliées entre elles par des rencontres et des échanges. À cette époque, le Sahara était vert, avec des lacs et des fleuves, et des groupes différents se déplaçaient et se rencontraient. C’est pourquoi on parle d’origine « panafricaine ».

D’autres restes confirment ce tableau : en Afrique du Sud, à Florisbad, un crâne d’environ 260 000 ans montre un mélange de caractères ; en Éthiopie, à Herto, des fossiles d’environ 160 000 ans sont déjà tout à fait semblables à nous. Les études de l’ADN des peuples africains d’aujourd’hui indiquent, pour la séparation entre les lignées les plus anciennes de notre espèce, des dates entre 350 000 et 260 000 ans avant nous. Les deux voies, celle des fossiles et celle des gènes, se rapprochent.

Que veut dire « Homo sapiens » ?

Il n’existe pas de moment précis où une espèce naît. Une population change lentement, et les caractères que nous appelons « modernes » apparaissent un à un : d’abord le visage, puis la forme du crâne, le menton, le bassin. C’est pourquoi les experts ne sont pas tous d’accord sur le fait que les hommes de Jebel Irhoud soient déjà pleinement Homo sapiens ; certains préfèrent parler de « sapiens archaïques ». Même hors d’Afrique, il y a des fossiles discutés, comme un crâne de 210 000 ans trouvé à Apidima, en Grèce, que certains attribuent aux sapiens et d’autres non.

Le nom Homo sapiens, « homme sage », fut donné en 1758 par le naturaliste suédois Carl von Linné, qui le premier classa l’espèce humaine avec les autres animaux. Linné n’avait pas de fossiles ; nous les avons découverts après lui.

Les scientifiques utilisent le mot « sapiens » pour désigner une espèce qui dure depuis environ 300 000 ans, mais pendant une grande partie de ce temps, on trouve peu dans les musées de ce qui nous rend spéciaux : l’art, les bijoux, les sépultures, les longs voyages. Ces nouveautés, comme le raconteront les fiches suivantes, sont arrivées bien plus tard.