Homme de Néandertal

il y a environ 400 000 ans Europe et Asie occidentale (en Italie : Altamura, Pouilles)

En bref

Les Néandertaliens ont vécu en Europe et en Asie occidentale d’il y a environ 400 000 à 40 000 ans. Ils étaient robustes, adaptés au froid des glaciations, ils enterraient leurs morts et fabriquaient des parures. En Italie aussi, ils ont laissé beaucoup de traces, comme l’homme d’Altamura, dans les Pouilles.

Pourquoi c’est important C’étaient des humains comme nous, avec une culture à eux : pas les « brutes » des anciennes illustrations.

Source : Smithsonian, Human Origins Program, « Homo neanderthalensis »

Voir sur la frise Quiz de l’ère Lis la fiche complète Fiche à imprimer

Illustration : Homme de Néandertal (Europe et Asie occidentale (en Italie : Altamura, Pouilles)) — Illustration créée avec l’IA pour Storiascopio

Où : Europe et Asie occidentale (en Italie : Altamura, Pouilles)

Fiche pour étudier environ 6 minutes de lecture

Le récit

Des os étranges dans une vallée allemande

En août 1856, dans une carrière de calcaire de la vallée de la Düssel, près de Düsseldorf, en Allemagne, des ouvriers trouvèrent dans une grotte des os d’aspect inhabituel : une calotte crânienne très basse et allongée, avec d’énormes arcades sourcilières, et des os de bras et de jambes épais et courbes. Ils pensèrent que c’étaient les restes d’un ours et faillirent les jeter. Un professeur de sciences de la région, Johann Carl Fuhlrott, comprit qu’ils étaient différents et les fit étudier avec un anatomiste, Hermann Schaaffhausen. La vallée portait le nom d’un poète du XVIIe siècle, Neander : en allemand, « Thal » ou « tal » veut dire vallée. D’où « Neanderthal », la « vallée de Neander ». En 1864, le nom scientifique fut fixé : Homo neanderthalensis.

D’autres crânes semblables avaient déjà été découverts, à Gibraltar en 1848 et en Belgique en 1829, mais personne ne les avait reconnus. C’est pourquoi la découverte de la vallée de Neander est considérée comme le début de l’étude scientifique d’une espèce humaine disparue, trois ans avant le livre de Darwin sur l’origine des espèces.

Comment ils étaient faits

Les Néandertaliens ont vécu en Europe et en Asie occidentale d’il y a environ 400 000 ans jusqu’à environ 40 000 ans. Ils étaient plus petits que nous, mais très robustes, avec un buste large, des jambes courtes et des os épais : un corps adapté pour garder la chaleur dans les climats froids des glaciations. Leur visage avait de grandes arcades au-dessus des yeux, un nez large et presque pas de menton. Leur cerveau était aussi gros que le nôtre, en moyenne même un peu plus, environ 1400 à 1500 centimètres cubes ; mais la forme de la tête était différente, plus longue et plus basse. Les premières reconstitutions, il y a cent ans, les montraient courbés et brutaux, mais par erreur : le squelette étudié alors, trouvé en France, appartenait à un vieillard malade d’arthrite.

Une culture à eux

Ils fabriquaient des outils de pierre très raffinés avec une technique appelée Levallois, où l’on préparait le nucleus de silex avant d’en détacher un éclat de la forme voulue. Ils faisaient des lances en bois, chassaient des chevaux, des cerfs et de grands bœufs sauvages. Ils cuisaient aussi des végétaux, comme le montrent les résidus dans le tartre des dents. Ils produisaient de la poix, une sorte de colle tirée de l’écorce de bouleau, pour fixer les pointes aux manches : en Toscane, à Campitello, on en a trouvé des traces d’il y a environ 200 000 ans. Ils prenaient soin les uns des autres : le squelette d’un homme trouvé dans la grotte de Shanidar, en Irak, montre des blessures très graves et une longue guérison, impossible sans l’aide du groupe.

Ils enterraient les morts, au moins dans certains cas, comme à La Chapelle-aux-Saints, en France, où l’on trouva en 1908 un squelette dans une fosse creusée exprès. Certains groupes portaient des ornements : des griffes d’aigle percées à Krapina, en Croatie, d’il y a environ 130 000 ans, des coquillages colorés en Espagne et des plumes d’oiseaux, probablement portées comme décoration, dans la grotte de Fumane, en Vénétie. Certaines études disent qu’en Espagne ils auraient aussi peint des parois de grottes il y a plus de 64 000 ans, mais la datation est très discutée.

En Italie

L’Italie est riche en traces. À Altamura, dans les Pouilles, dans la grotte de Lamalunga, des spéléologues découvrirent en 1993 un squelette presque entier, recouvert d’une croûte de calcite qui l’a conservé et qui a aussi rendu impossible de l’extraire sans dommages. C’est l’Homme d’Altamura, qui a vécu peut-être entre 130 000 et 170 000 ans avant nous. En 2015, un petit fragment d’os a été prélevé et a permis d’analyser l’ADN et de confirmer qu’il s’agissait d’un Néandertalien. Une autre grotte célèbre est la grotte Guattari, à San Felice Circeo, dans le Latium : en 1939, on y trouva un crâne, et en 2021 d’autres restes de neuf individus, huit ayant vécu il y a entre 50 000 et 68 000 ans et le neuvième encore plus tôt, dans un lieu fréquenté aussi par des hyènes.

La disparition et ce qui reste d’eux

Vers 40 000 ans avant nous, les Néandertaliens ont disparu. Les causes sont discutées : peut-être le climat, qui oscillait, a-t-il pesé ; peut-être la concurrence avec Homo sapiens, arrivé en Europe ; peut-être le fait qu’ils étaient peu nombreux et isolés. Selon toute probabilité, il n’y eut pas une seule raison. Mais ils n’ont pas complètement disparu. En 2010, une équipe dirigée par le généticien suédois Svante Pääbo est parvenue à lire l’ADN de leurs fossiles : il a découvert que ceux qui descendent aujourd’hui de populations hors d’Afrique portent en eux environ 1 à 2 pour cent d’ADN néandertalien. Il y a donc eu des rencontres et des enfants entre les deux populations. Certains gènes hérités d’eux ont à voir avec le système immunitaire et avec la peau.

Pourquoi c’est arrivé

Les Néandertaliens se sont formés en Europe et en Asie occidentale à partir de populations isolées par les glaciations. Quand les glaces couvraient une grande partie du continent, les groupes humains se retiraient dans des zones plus chaudes comme l’Espagne et l’Italie et restaient séparés pendant des milliers d’années. Dans cet isolement, au fil de nombreuses générations, ils ont développé leurs traits.

Ce corps robuste était une adaptation au froid : un buste large et des membres courts perdent moins de chaleur. Les gros muscles servaient aussi à une chasse de près, avec des lances, contre de grands animaux.

Leur mode de vie était si efficace qu’il a duré plus de 300 000 ans, un temps presque égal à celui pendant lequel notre espèce existe jusqu’à présent.

Ce qui a changé

La découverte des Néandertaliens a obligé l’humanité à penser qu’elle n’avait pas toujours été seule. Pour la première fois, il fut clair que, dans le passé, il existait d’autres formes humaines, différentes de nous, mais capables de penser, de soigner les malades et de fabriquer de beaux objets.

L’idée d’une « grande différence » entre eux et nous a été relativisée. Aujourd’hui, les chercheurs savent qu’entre les deux espèces il y a eu des échanges de gènes et peut-être d’idées. L’ADN néandertalien nous a laissé aussi quelques défauts, par exemple une plus grande prédisposition à certaines maladies, et quelques avantages, comme une meilleure défense contre certains virus.

L’étude de leur ADN, pour laquelle Pääbo a reçu le prix Nobel de médecine en 2022, a donné naissance à un nouveau domaine de recherche, la paléogénétique. Aujourd’hui, elle permet de reconstituer les relations entre des populations disparues à partir d’un éclat d’os ou d’une dent.

Personnes et lieux clés

Personnes

Johann Carl Fuhlrott: Professeur de sciences allemand (1803-1877). En 1856, il comprit que les os de la vallée de Neander n’étaient ni d’un animal ni d’un homme ordinaire.
William King: Géologue irlandais (1809-1886). En 1864, il donna à la nouvelle espèce le nom d’Homo neanderthalensis.
Svante Pääbo: Généticien suédois (né en 1955). Il a lu l’ADN des Néandertaliens et a reçu en 2022 le prix Nobel de médecine.
Alberto Carlo Blanc: Paléontologue italien (1906-1960). En 1939, il découvrit le crâne de Néandertalien de la grotte Guattari, au mont Circé.

Lieux

Vallée de Neander, près de Düsseldorf (Allemagne): Vallée où l’on a trouvé en 1856 les premiers restes reconnus comme néandertaliens. Aujourd’hui, il y a un musée.
Grotte de Lamalunga, Altamura (Pouilles): Grotte karstique où se trouve le squelette de l’Homme d’Altamura, recouvert de calcite.
Grotte Guattari, San Felice Circeo (Latium): Grotte au bord de la mer où l’on a trouvé des restes de Néandertaliens en 1939 et en 2021.
Grotte de Shanidar (Irak): Grotte du Kurdistan irakien avec des squelettes de Néandertaliens qui montrent des soins mutuels.

À savoir

Le nom Neanderthal peut aussi s’écrire Neandertal, parce qu’en allemand le h de « Thal » ne se prononce pas et que, depuis 1901, on écrit « Tal ».
Un Néandertalien avait souvent le nez très large, peut-être utile pour réchauffer et humidifier l’air froid avant qu’il n’arrive aux poumons.
L’Homme d’Altamura est l’un des Néandertaliens les plus complets du monde, mais ses os sont restés là où ils étaient par choix, pour ne pas abîmer la grotte.
Dans une grotte de France, à Bruniquel, on a découvert des structures circulaires construites avec des morceaux de stalagmites par des Néandertaliens, il y a environ 176 000 ans.
Certaines personnes d’aujourd’hui ont un gène néandertalien qui les rend plus sensibles à la douleur : c’est l’une des découvertes curieuses de la paléogénétique.