Lucy l’australopithèque

Le récit

Un matin dans le désert de l’Afar

Le matin du 24 novembre 1974, l’Américain Donald Johanson et son étudiant Tom Gray quittèrent le camp pour inspecter une zone d’Hadar, dans le désert de l’Afar, en Éthiopie. Il faisait déjà chaud. Sur le flanc d’un petit ravin, Johanson remarqua un morceau d’os qui dépassait de la terre : un os de bras. Un peu plus loin, il y avait un bout de crâne, puis une côte, puis une partie de fémur et de mâchoire. C’étaient les os d’une seule créature, et non des os dispersés par des animaux, comme cela arrive souvent. Pendant les deux jours suivants, toute l’équipe passa la pente au peigne fin et récupéra des centaines de fragments : environ 40 pour cent d’un squelette, une exception rarissime pour des fossiles aussi anciens.

Le soir, le camp fit la fête. À la radio passait une chanson des Beatles, « Lucy in the Sky with Diamonds », et quelqu’un proposa ce nom. Le squelette, répertorié sous le code AL 288-1, devint pour tout le monde Lucy. En Éthiopie, elle porte aussi un nom en amharique, Dinkinesh, qui signifie « tu es merveilleuse ».

Comment était Lucy

Lucy était une adulte de l’espèce Australopithecus afarensis, « singe du sud de l’Afar ». Elle a vécu il y a environ 3,2 millions d’années. Elle mesurait un peu plus d’un mètre et pesait peut-être trente kilogrammes : une petite créature, aux bras assez longs, avec un cerveau d’environ 400 centimètres cubes (un tiers du nôtre) et un visage à la mâchoire saillante. Le bassin et les jambes montrent clairement qu’elle marchait debout. Les doigts recourbés, les épaules et les bras longs rappellent en revanche qu’elle savait bien grimper aux arbres, où elle dormait et se réfugiait peut-être.

Un indice encore plus ancien de cette façon de marcher avait été donné par les empreintes de Laetoli, en Tanzanie : une longue piste de traces laissées il y a environ 3,7 millions d’années sur de la cendre volcanique mouillée, et faites par des individus de la même espèce. Elles furent découvertes entre 1976 et 1978 par l’équipe de Mary Leakey. Lucy donnait maintenant un corps à ces pas.

Pourquoi elle a fait tant de bruit

Jusque-là, beaucoup de chercheurs pensaient que nos ancêtres avaient commencé à marcher debout après avoir développé un grand cerveau. Lucy montrait le contraire : son corps était déjà presque humain par les jambes, alors que sa tête était encore celle d’un singe. L’ordre était donc : d’abord les pieds, ensuite le cerveau. La découverte eut un écho mondial et fit entrer la paléoanthropologie dans les journaux.

L’année suivante, en 1975, au même endroit, l’équipe trouva en un seul point les restes d’au moins treize individus : la « Première famille », peut-être un groupe mort ensemble. D’autres découvertes en Éthiopie ont raconté la croissance de ces êtres : en 2000, à Dikika, on trouva une petite fille de 3,3 millions d’années, appelée Selam (« paix »), dont les os étaient encore presque intacts. Le nom de Lucy reste pourtant le plus célèbre.

Lucy après la découverte

Le squelette original est conservé au Musée national d’Addis-Abeba, en Éthiopie, et il est rarement montré ; les visiteurs du musée voient en général une copie. Entre 2007 et 2013, les restes originaux ont voyagé aux États-Unis pour une grande exposition, une décision très discutée parce que les fossiles sont fragiles. En 2016, une équipe de recherche de l’université du Texas a avancé, en examinant les fractures des os au scanner, que Lucy serait morte en tombant d’un arbre élevé. D’autres chercheurs pensent au contraire que les fractures sont apparues après sa mort, sous le poids des sédiments. Comme toujours, la science laisse le doute ouvert.

La place de Lucy dans l’arbre généalogique n’est pas sûre non plus. Pendant des dizaines d’années, on a pensé qu’A. afarensis était un ancêtre de notre genre Homo. Aujourd’hui, beaucoup de chercheurs la considèrent plus prudemment comme une proche parente de l’espèce dont est issu Homo, parce que les datations et les fossiles les plus récents laissent plusieurs possibilités ouvertes. Pour comprendre une époque aussi lointaine, les nouveaux fossiles comptent beaucoup : chaque saison de fouilles peut changer l’histoire.