Grotte de Lascaux

Le récit

Le chien, le trou et quatre garçons

En septembre 1940, la France était occupée par l’armée allemande et l’Europe était en guerre. Dans le village de Montignac, en Dordogne, un garçon de dix-huit ans, Marcel Ravidat, se promenait dans les bois avec son chien, nommé Robot. Selon le récit, le chien disparut soudain dans un trou entre les racines d’un arbre tombé. Marcel l’appela, élargit l’ouverture, jeta dedans des cailloux et les entendit tomber très profond. Le 12 septembre, il revint avec une lampe à huile et trois amis, Jacques Marsal, Georges Agnel et Simon Coencas, dont l’un était un garçon juif réfugié au village depuis la ville. Ils se laissèrent descendre un par un dans un puits étroit et arrivèrent dans une grande salle.

À la lueur tremblante des lampes, ils virent apparaître sur les parois d’énormes animaux : des bœufs, des chevaux, des cerfs, qui semblaient bouger. Comprendre à ce moment-là combien ces dessins étaient anciens n’était pas possible, mais les quatre garçons comprirent qu’ils avaient trouvé quelque chose d’extraordinaire. Ils en parlèrent à leur instituteur, qui prévint un expert : l’abbé Henri Breuil, le spécialiste d’art préhistorique le plus connu de l’époque, qui visita la grotte quelques jours plus tard et la reconnut comme un chef-d’œuvre.

La Salle des Taureaux

Lascaux n’est pas une seule salle, mais un petit système de galeries. La première, la plus spectaculaire, s’appelle la Salle des Taureaux. Ici, quatre grands aurochs, c’est-à-dire des bœufs sauvages aujourd’hui disparus, décorent les parois : l’un d’eux mesure plus de cinq mètres de long, peut-être la figure peinte la plus grande de tout l’art préhistorique connu. Autour, il y a des chevaux, des cerfs aux bois ramifiés et de petits signes mystérieux, des points et des rectangles. Dans d’autres galeries apparaissent des bouquetins, des bisons, un félin et une étrange figure appelée « la licorne », qui n’a rien à voir avec le mythe : c’est un animal avec deux longues cornes droites et le corps gonflé, dont personne n’a expliqué le sens.

Au total, les archéologues comptent environ 600 animaux peints et encore beaucoup d’autres gravés. Dans le « Puits », une petite niche profonde, il y a la seule scène avec une figure humaine : un homme à tête d’oiseau, étendu à terre, devant un bison blessé. Ce qu’elle raconte, personne ne le sait.

Comment elle fut peinte

Les artistes préhistoriques ont utilisé de l’ocre rouge et jaune, et des minéraux noirs comme le dioxyde de manganèse et le charbon. Les couleurs étaient réduites en poudre et étalées avec les doigts, avec des tampons, ou projetées : on soufflait la poudre avec la bouche ou à travers un petit tube en os. Pour atteindre les parties hautes des parois, on construisait des échafaudages en bois, dont il reste les trous dans la roche. Pour y voir dans le noir, on allumait des lampes en grès où brûlait de la graisse animale : on en a trouvé beaucoup. Les chercheurs ont aussi daté les charbons laissés dans la grotte, et le résultat est que les peintures ont entre environ 21 000 et 18 000 ans ; plusieurs chercheurs pensent qu’elles ont été réalisées à des époques différentes par des groupes différents, et certains points restent à éclaircir.

Ouverte, fermée, copiée

Après la guerre, en 1948, la grotte fut ouverte aux visiteurs. Le succès fut énorme : dans les années 1950, il en arrivait plus de mille par jour. Mais l’air que les visiteurs respiraient, avec leur chaleur, leur humidité et le dioxyde de carbone, changea le milieu de la grotte. Sur les parois commencèrent à apparaître des taches vertes d’algues et des croûtes blanches de calcite. En 1963, pour sauver les peintures, le gouvernement français, dirigé en cela par le ministre de la Culture André Malraux, ferma la grotte au public.

Pour permettre malgré tout à tout le monde d’admirer Lascaux, on construisit des copies. Lascaux II, ouverte en 1983, reproduit la Salle des Taureaux et une autre galerie à quelques centaines de mètres de l’original. Lascaux IV, ouverte en 2016, est une réplique intégrale, faite avec des scans au laser et peinte à la main par des artistes, abritée dans un musée moderne appelé Centre international de l’art pariétal. Lascaux III est une exposition itinérante.

La vraie grotte, pourtant, n’est toujours pas à l’abri aujourd’hui : dans les années 2000, de nouveaux champignons et des taches noires ont demandé des traitements continus. Très peu de personnes y entrent chaque année, seulement des scientifiques et des restaurateurs, pour de brèves visites de contrôle. Une leçon importante : protéger un trésor signifie aussi savoir renoncer à le visiter.