Art rupestre de Sulawesi

Le récit

Un cochon rouge sur une paroi de roche

L’île de Sulawesi, en Indonésie, a la forme d’un K tordu. Dans la partie sud, près de la ville de Makassar, s’étend une région de collines de calcaire pleines de grottes, appelée Maros-Pangkep. Depuis des dizaines d’années, les archéologues savent que ses parois sont couvertes d’images de mains et d’animaux. En décembre 2017, lors d’une exploration, un archéologue indonésien, Basran Burhan, entra dans une grotte appelée Leang Tedongnge, au fond d’une vallée fermée entre des parois très raides, et vit sur une paroi une figure rouge, presque entièrement effacée par le temps : un cochon. Il mesurait plus d’un mètre trente de long et plus de cinquante centimètres de haut.

Le cochon représenté est un cochon sauvage de Sulawesi, un animal qui vit encore aujourd’hui sur l’île, reconnaissable aux verrues sur son museau. Le dessin est fait avec un pigment rouge sombre, une couleur obtenue à partir de l’ocre. Derrière le corps, il y a les silhouettes de deux mains, obtenues en posant la main sur la roche et en soufflant la couleur autour. C’est le « tampon » de celui qui a peint ou de celui qui voulait laisser une marque.

Comment on mesure l’âge d’une peinture

Un dessin sur roche ne peut pas être daté au radiocarbone, parce que le rouge de l’ocre ne contient pas de carbone d’origine organique. Les chercheurs ont utilisé une autre méthode, fondée sur l’uranium. Dans les grottes, l’eau qui goutte sur les parois dépose lentement une croûte de calcite, qui recouvre parfois aussi les peintures. La calcite contient des traces d’uranium, qui avec le temps se transforme en un autre élément, le thorium, à une vitesse connue. En mesurant la quantité d’uranium et de thorium, on comprend depuis combien de temps la croûte s’est formée. Si la croûte se trouve au-dessus du dessin, le dessin est plus vieux que la croûte.

Ainsi, en 2021, l’équipe dirigée par l’archéologue australien Adam Brumm, de l’université Griffith, avec son collègue Maxime Aubert et l’Indonésien Adhi Agus Oktaviana, a établi que le cochon de Leang Tedongnge a au moins 45 500 ans. « Au moins » parce que la croûte est plus jeune que le dessin : le cochon peut être beaucoup plus vieux, et personne ne sait de combien. Le résultat fut publié dans la revue Science Advances.

Une histoire racontée

En 2024, la même équipe a daté une autre scène, dans une grotte appelée Leang Karampuang. Elle montre trois figures d’aspect un peu humain qui se tiennent près d’un cochon. La croûte de calcite qui la recouvre indique un âge d’au moins 51 200 ans. Pour les chercheurs, c’est la plus ancienne scène narrative connue : pas une figure isolée, mais un groupe de personnages qui semblent faire quelque chose ensemble. Il est difficile de dire quelle histoire c’était, parce que la peinture est en mauvais état et peut être interprétée de plusieurs façons. Mais elle semble vouloir raconter un fait.

D’autres images de la région sont plus récentes, mais toujours très anciennes : une main peinte dans la grotte de Leang Timpuseng a environ 40 000 ans ; sur les parois, il y a aussi beaucoup de figures de petits bovidés sauvages, les anoas. Ces lieux sont encore peu explorés et pourraient réserver d’autres surprises.

L’art n’est pas né en Europe

Pendant plus d’un siècle, on a pensé que l’art était né en Europe. La raison est simple : la première grotte peinte découverte, Altamira en Espagne, en 1879, et les grottes françaises comme Lascaux et Chauvet ont attiré les chercheurs, et en Europe on fouille depuis plus longtemps. Mais les datations les plus anciennes viennent de plus en plus souvent d’autres parties du monde. En Espagne, certains disques rouges et certaines mains ont été datés avec la même méthode de plus de 40 000 ans, tandis qu’en Afrique du Sud, dans la grotte de Blombos, un morceau d’ocre portant des lignes croisées gravées a environ 73 000 ans. Sur une paroi de Bornéo, dans la grotte de Lubang Jeriji Saléh, il y a une figure de bovidé d’il y a environ 40 000 ans.

Le tableau qui en ressort est celui d’une capacité qui appartient à notre espèce et qui est apparue en plusieurs lieux, peut-être très tôt, peut-être déjà en Afrique avant la grande migration. Nous savons que les premières peintures ne sont pas forcément les plus simples : le cochon de Sulawesi est réaliste et détaillé.

Pourquoi peindre un cochon ? Nous ne le savons pas. Ce peut avoir été un signe d’appartenance, une magie pour la chasse, un récit pour les enfants, un hommage à un animal important. Le silence des peintures nous rappelle que tout ce qui est ancien ne peut pas s’expliquer.