Jéricho fortifiée

Le récit

Une colline au point le plus bas de la Terre

Jéricho se trouve dans la vallée du Jourdain, à environ 250 mètres sous le niveau de la mer : c’est l’une des villes les plus basses du monde. Le climat y est chaud et sec, en été presque insupportable, mais il y a un cadeau précieux : une source qui jaillit encore aujourd’hui, appelée Ain es-Sultan, la « source du Sultan », qui fait pousser une oasis de palmiers et de vergers dans le désert. C’est pourquoi, depuis plus de dix mille ans, les gens s’arrêtent ici. Le lieu antique est une colline artificielle, haute d’environ vingt mètres et faite de couches de maisons superposées, qui s’appelle Tell es-Sultan.

Une colline de ce genre s’appelle en arabe un « tell » et se forme quand un village de briques crues est abandonné, s’effondre, et que d’autres habitants reconstruisent par-dessus. Au fil des millénaires, couche après couche, le niveau monte. En fouillant une telle colline, les archéologues lisent l’histoire de haut en bas : au sommet les époques récentes, au fond les plus anciennes.

Un siècle de fouilles

Le premier à fouiller à Jéricho, au XIXe siècle, fut l’Anglais Charles Warren. Au début du XXe siècle arrivèrent deux Allemands, Ernst Sellin et Carl Watzinger ; puis, dans les années 1930, l’Anglais John Garstang. Garstang crut avoir trouvé les murailles écroulées de la ville conquise par Josué, dont parle la Bible. Mais la réponse décisive vint de l’archéologue britannique Kathleen Kenyon, qui fouilla à Jéricho entre 1952 et 1958 avec des méthodes bien plus précises, couche par couche. Kenyon démontra que les murs trouvés par Garstang étaient beaucoup plus anciens que Josué, d’environ un millier d’années ; et qu’à l’époque de la Bible, vers 1400 av. J.-C., la colline était en grande partie érodée ou détruite. Le débat sur cette histoire est encore vif, mais entre les deux événements il y a des milliers d’années.

Sous les murailles de l’âge du bronze, pourtant, Kenyon découvrit quelque chose d’encore plus ancien et d’inattendu : les restes d’un village du Néolithique.

Le mur et la tour

Vers 8000 av. J.-C., donc il y a environ 10 000 ans, les habitants de Jéricho construisirent un mur de pierre, épais d’environ un mètre quatre-vingts et haut de plus de trois, avec devant lui un fossé creusé dans la roche. À l’intérieur du mur, du côté ouest, fut dressée une tour ronde de pierre, haute d’environ huit mètres et demi et large de neuf, avec un escalier intérieur de vingt-deux marches creusé dans les blocs. Pour construire tout cela, il fallut des milliers de journées de travail, et il n’y avait encore ni métaux, ni roues, ni animaux de trait : seulement de la pierre, des paniers et des bras.

Le but n’est pas clair. Kenyon pensa à un système de défense contre des ennemis, et à la tour comme poste de garde. D’autres chercheurs, comme l’archéologue israélien Ofer Bar-Yosef, estiment que le mur servait à protéger le village des inondations et des coulées de boue qui descendaient des pentes en cas de fortes pluies. D’autres encore pensent qu’il avait une valeur symbolique, pour montrer le prestige et la force de la communauté. Peut-être les trois choses furent-elles vraies à la fois.

Qui vivait à Jéricho ?

Les habitants vivaient dans des maisons rondes en briques de boue, larges de quelques mètres, avec des toits de branches. Ils étaient encore en grande partie chasseurs-cueilleurs, mais cultivaient déjà quelques plantes, comme l’orge et le blé, et exploitaient l’eau de la source. Combien ils étaient, c’est incertain : Kenyon estima deux à trois mille habitants, mais aujourd’hui les estimations les plus prudentes disent quelques centaines, peut-être un millier. Dans tous les cas, c’était un village très grand pour l’époque.

Un peu plus tard, il y a environ 9000 ans, une étrange coutume apparut à Jéricho : les morts étaient enterrés sous le sol des maisons, mais le crâne était détaché, recouvert de plâtre modelé comme un visage et décoré avec des coquillages à la place des yeux. Ce sont les célèbres « crânes surmodelés », qui servaient peut-être à se souvenir des ancêtres. Certains de ces crânes sont exposés aujourd’hui dans les musées d’Amman et de Londres.

Un site encore vivant

Depuis 1997, une mission italo-palestinienne dirigée par des archéologues de l’université La Sapienza de Rome et du ministère palestinien du Tourisme et des Antiquités travaille à Jéricho. Le site, qui s’appelle Tell es-Sultan, a été inscrit en 2023 parmi les lieux du patrimoine mondial de l’UNESCO. Celui qui le visite aujourd’hui peut voir la tour de pierre, protégée par une couverture, et le fossé qui l’entourait.