Aiguille à chas

Le récit

Un objet minuscule dans une grotte immense

Dans les monts Altaï, dans le sud de la Sibérie, il y a une grotte longue et fraîche, appelée Denisova d’après un ermite russe du XVIIIe siècle qui s’y réfugia. Depuis plus de quarante ans, les archéologues de l’Institut d’archéologie et d’ethnographie de Novossibirsk la fouillent couche après couche, et chaque couche est comme une page d’un livre : plus on descend, plus on remonte dans le temps. Dans l’une des couches anciennes, l’équipe dirigée par l’archéologue Anatoly Derevianko a sorti une petite chose mince, longue d’environ sept centimètres, taillée dans un os d’oiseau. Elle avait une pointe aiguisée et, à l’autre extrémité, un petit trou : un chas. C’était une aiguille, et elle avait environ 50 000 ans ; la découverte fut annoncée en 2016.

Cela peut sembler peu. Mais pense à ce à quoi sert une aiguille : à unir deux morceaux de peau avec un fil, et à le faire de façon fine et précise. Sans aiguille, on peut enrouler des peaux autour du corps et les attacher, comme le fait celui qui utilise une couverture. Avec une aiguille, on peut couper et coudre des vêtements sur mesure, qui restent collés au corps sans laisser passer les courants d’air. Pour vivre dans un climat glacial, la différence est grande.

Comment on faisait une aiguille

Pour faire une aiguille en os, il fallait d’abord choisir le bon os : long, mince, résistant, comme celui d’un grand oiseau. Puis on le nettoyait et on le polissait avec une pierre rugueuse, en frottant longtemps pour obtenir une forme effilée. La partie la plus délicate était le chas : on faisait un trou avec une pointe de silex, en la tournant doucement des deux côtés jusqu’à ce que les deux trous se rejoignent. Un coup de trop et l’os se cassait. C’était un travail d’artisan expérimenté.

Le fil était fait de tendons d’animaux ou de fibres végétales torsadées. Les peaux, déjà raclées avec des outils de pierre et assouplies, étaient percées avec un petit poinçon en os, puis cousues. De tout cela, il ne reste presque rien, parce que les vêtements se décomposent. Ce qui se conserve, ce sont les aiguilles, les poinçons, les racloirs portant des traces d’usage, et parfois les perles qui décoraient les habits.

Qui s’en servait ?

L’aiguille de Denisova est parmi les plus anciennes connues, mais il n’est pas facile de dire qui l’a faite. Elle se trouvait dans une couche où l’on a aussi découvert des restes de Denisoviens, parents des Néandertaliens et des sapiens, et c’est pourquoi certains chercheurs pensent que c’est leur œuvre. Mais la couche est ancienne, sa datation précise est discutée et le lien avec une espèce particulière n’est pas démontré. Dans la même grotte, on a aussi trouvé un bracelet de pierre polie et percée, d’environ 40 000 ans, qui attire beaucoup d’attention.

Les aiguilles à chas deviennent beaucoup plus courantes après 40 000 ans avant nous, en Europe, en Sibérie et en Asie, chez les sapiens. Grâce à elles, les êtres humains se sont avancés dans des territoires glacés. Dans le nord-est de la Sibérie, sur un site appelé Yana, au-delà du cercle polaire arctique, vivaient il y a environ 32 000 ans des chasseurs de mammouths, dans un lieu où l’hiver est très long et où la température descend bien en dessous de zéro. Sans vêtements chauds, cela aurait été impossible.

Des habits de princes ?

Nous savons aussi que les vêtements ne servaient pas seulement à se réchauffer. À Sungir, près de Vladimir, en Russie, on a trouvé des tombes d’il y a environ 34 000 ans avec un homme et deux enfants enterrés avec des milliers de perles en ivoire de mammouth. Les perles étaient disposées en rangées, comme si elles avaient été cousues sur les habits. Les fabriquer demanda des milliers d’heures de travail. Les vêtements disaient donc aussi qui tu étais, à quel groupe tu appartenais, combien tu étais important.

Le vêtement est une autre des inventions qui ont permis à notre espèce de vivre là où la nature ne nous avait pas préparés. Nous n’avons ni poils ni graisse sous la peau contre le froid : nous avons une technologie, et une aiguille en os en est le symbole le plus simple.