Ago con cruna

Il racconto

Un oggetto minuscolo, in una grotta enorme

Sui monti Altaj, nel sud della Siberia, c'è una grotta lunga e fresca, chiamata Denisova dal nome di un eremita russo del Settecento che vi trovò rifugio. Da oltre quarant'anni gli archeologi dell'Istituto di archeologia ed etnografia di Novosibirsk la scavano strato dopo strato, e ogni strato è come una pagina di un libro: più si scende, più si va indietro nel tempo. In uno degli strati antichi, la squadra guidata dall'archeologo Anatoly Derevianko tirò fuori una piccola cosa sottile, lunga circa sette centimetri, ricavata da un osso di uccello. Aveva una punta affilata e, all'altra estremità, un forellino: una cruna. Era un ago, e aveva circa 50.000 anni; la scoperta fu annunciata nel 2016.

Può sembrare poco. Ma pensa a cosa serve un ago: a unire due pezzi di pelle con un filo, e a farlo in modo sottile e preciso. Senza ago, si possono avvolgere pelli sul corpo e legarle, come fa chi usa una coperta. Con un ago, si possono tagliare e cucire abiti su misura, che stanno attaccati al corpo senza lasciare spifferi. Per vivere in un clima gelido, la differenza è grande.

Come si faceva un ago

Per fare un ago d'osso bisognava prima scegliere l'osso giusto: lungo, sottile, resistente, come quello di un grande uccello. Poi lo si ripuliva e lo si levigava con una pietra ruvida, strofinando a lungo per ottenere una forma affusolata. La parte più delicata era la cruna: si facevano un foro con una punta di selce, ruotandola dolcemente da entrambi i lati finché i due fori si incontravano. Un colpo di troppo e l'osso si spezzava. Era un lavoro da artigiano esperto.

Il filo era fatto con tendini di animali, o con fibre vegetali ritorte. Le pelli, già raschiate con strumenti di pietra e ammorbidite, venivano forate con una piccola lesina d'osso, poi cucite. Di tutto questo non resta quasi nulla, perché i vestiti si decompongono. Quello che si conserva sono gli aghi, le lesine, i raschiatoi con tracce d'uso, e a volte le perline che decoravano gli abiti.

Chi li usava?

L'ago di Denisova è tra i più antichi conosciuti, ma non è facile dire chi l'abbia fatto. Si trovava in uno strato dove sono stati scoperti anche resti dei Denisova, parenti dei Neanderthal e dei sapiens, e per questo alcuni ricercatori pensano che sia opera loro. Ma lo strato è antico, la sua datazione precisa è discussa e il legame con una specie particolare non è dimostrato. Nella stessa grotta è stato anche trovato un braccialetto di pietra levigata e forata, di circa 40.000 anni, che attira molta attenzione.

Gli aghi con la cruna diventano molto più comuni dopo i 40.000 anni fa, in Europa, in Siberia e in Asia, tra i sapiens. Con il loro aiuto gli esseri umani si spinsero in territori ghiacciati. Nel nord-est della Siberia, in un sito chiamato Yana, oltre il Circolo Polare Artico, vivevano circa 32.000 anni fa cacciatori di mammut, in un luogo dove l'inverno è lunghissimo e la temperatura scende molto sotto lo zero. Senza vestiti caldi sarebbe stato impossibile.

Vestiti da principi?

Sappiamo anche che i vestiti non servivano solo a scaldare. A Sungir, vicino a Vladimir, in Russia, furono trovate tombe di circa 34.000 anni con un uomo e due bambini sepolti con migliaia di perline d'avorio di mammut. Le perline erano disposte a file, come se fossero state cucite sugli abiti. Costruirle richiese migliaia di ore di lavoro. Gli abiti, quindi, dicevano anche chi eri, a che gruppo appartenevi, quanto eri importante.

Il vestito è un'altra delle invenzioni che hanno reso possibile alla nostra specie vivere dove la natura non ci aveva preparati. Non abbiamo pelo né grasso sotto la pelle per il freddo: abbiamo una tecnologia, e un ago d'osso è il suo simbolo più semplice.