Homo habilis

Il racconto

Un nome scelto in una discussione animata

Nel 1960, nella gola di Olduvai, in Tanzania, Jonathan Leakey, figlio di Louis e Mary Leakey, trovò alcune ossa di un ragazzo: un pezzo di cranio, denti, ossa della mano. Erano vicine a utensili di pietra. Cominciò allora un'idea che i Leakey avevano inseguito per decenni: forse quello era il fabbricante degli utensili, finalmente scoperto. Nel 1964, insieme all'anatomista sudafricano Phillip Tobias e all'inglese John Napier, che aveva studiato le ossa della mano, i Leakey diedero alla nuova specie il nome Homo habilis, cioè «uomo abile». Il consiglio per trovare il nome venne dal professore australiano Raymond Dart, lo stesso che anni prima aveva descritto il primo australopiteco.

La proposta fece discutere. Allora molti pensavano che il genere Homo dovesse avere un cervello molto più grande, e che i fossili più piccoli e primitivi appartenessero tutti ad australopitechi. Per accettare habilis, la definizione stessa di «umano» dovette essere rivista. Alla fine la maggior parte degli esperti si convinse, e la specie è oggi accettata, anche se non da tutti.

Com'era

Homo habilis visse in Africa orientale tra circa 2,4 e 1,4 milioni di anni fa. Era piccolo: alto forse 1,0-1,3 metri, con braccia piuttosto lunghe e un aspetto in parte ancora adatto ad arrampicarsi. Il cervello era più grande di quello degli australopitechi, tra circa 500 e 700-800 centimetri cubi, ma restava circa la metà del nostro. I denti posteriori erano piccoli rispetto a quelli di molti australopitechi: segno di una dieta meno basata su cibi duri e fibrosi e forse con più carne.

Un altro dato sorprendente riguarda il suo posto nel tempo. Nel 2007 uno studio guidato dal paleoantropologo Fred Spoor ha mostrato che un fossile di habilis di 1,44 milioni di anni fa, trovato a Koobi Fora, in Kenya, visse nello stesso periodo e nella stessa zona di un fossile di Homo erectus. Le due specie non erano dunque una la discendente dell'altra, in fila: vissero fianco a fianco per centinaia di migliaia di anni. L'albero della nostra famiglia assomiglia a un cespuglio, non a una scala.

Fu davvero lui a fare gli utensili?

Oggi nessuno può dirlo con certezza. Gli utensili di Gona hanno 2,6 milioni di anni, più dei fossili sicuri di habilis. Altri fossili di Homo, come una mandibola di 2,8 milioni di anni trovata a Ledi-Geraru, in Etiopia, e annunciata nel 2015, sono ancora più antichi, ma troppo incompleti per essere attribuiti a una specie precisa. E ci sono altre specie contemporanee, come Homo rudolfensis e Paranthropus boisei, che vissero negli stessi luoghi. Il nome «abile» resta, ma indica un'idea del 1964 più che un fatto provato.

Habilis è davvero un Homo?

Anche questa è una domanda aperta. Alcuni studiosi osservano che il corpo, con braccia lunghe e proporzioni da arrampicatore, somiglia più a quello di un australopiteco che al nostro. Per loro habilis sarebbe un anello di passaggio, o addirittura un australopiteco. Altri ricordano che il cervello più grande, i denti più piccoli e l'uso degli utensili lo avvicinano al nostro genere. Un'altra proposta è dividere i fossili in più specie diverse, come rudolfensis. L'unica via per risolvere il problema sono nuovi ritrovamenti, e per questo gli scavi in Africa orientale continuano ogni anno.

Una cosa è certa: tra 2,5 e 1,5 milioni di anni fa, la linea umana si era già sparsa in più rami, con corpi, cervelli e abitudini diversi. Ma da uno di questi rami, uno solo, venne a nascere il genere che ha portato fino a noi.