Ceramica diffusa

Il racconto

Argilla, acqua e fuoco

L'argilla è una terra finissima che, bagnata, diventa morbida e si può modellare come la plastilina. Basta lasciarla asciugare al sole e si indurisce, ma al primo temporale torna fango. Un giorno qualcuno scoprì che, se la si mette nel fuoco e la si scalda a lungo a temperature alte, qualcosa cambia per sempre: l'argilla diventa dura come pietra e non si scioglie più nell'acqua. Si era inventata la ceramica, cioè la terracotta. Era un cambiamento chimico irreversibile, uno dei primi che l'umanità imparò a provocare.

A pensarci, è una scoperta sorprendente. Gli esseri umani lavoravano la pietra, l'osso e il legno cambiando solo la forma. La ceramica trasformava la materia stessa. Ed è un materiale quasi indistruttibile: un vaso si rompe, ma i cocci restano per millenni, anche in terreni dove tutto il resto marcisce.

I più antichi cocci del mondo

Per molto tempo si pensò che la ceramica fosse nata con gli agricoltori, dopo l'invenzione dei villaggi. Poi arrivarono sorprese. Nella grotta di Xianrendong, nella provincia cinese dello Jiangxi, un gruppo di archeologi dell'Università di Pechino e di Harvard ha trovato frammenti di vasi che, secondo le datazioni al radiocarbonio, hanno circa 20.000 anni, risalgono cioè all'ultima glaciazione. Lo studio, pubblicato nel 2012 sulla rivista Science, guidato da Xiaohong Wu, ha mostrato che i cocci sono anneriti dal fumo sul lato esterno: significa che i vasi stavano sul fuoco per cuocere il cibo. Chi li usava non era agricoltore, ma cacciatore e raccoglitore.

Anche in Giappone la ceramica comparve molto presto. I cacciatori-raccoglitori della cultura Jōmon, che significa «a cordicella» perché decoravano i vasi premendovi corde attorcigliate, producevano vasi già circa 16.000 anni fa. Analisi chimiche dei residui nei loro vasi, fatte nel 2013, hanno mostrato che servivano a cuocere pesce, anche quello di mare e di fiume. Le zone in cui la ceramica comparve così presto erano ricche di pesci e molluschi, e questo spiega forse il bisogno di pentole.

In Africa, nella regione del Sahel, vasi decorati comparvero circa 11.000 anni fa, e nell'America del Sud, in Amazzonia, oltre 7.000 anni fa. Lo stesso accadde in molti luoghi, quindi, e probabilmente in modo indipendente.

Nel Vicino Oriente e in Italia

Nel Vicino Oriente la storia è diversa. I primi villaggi di agricoltori, come Gerico, per molto tempo fecero a meno dei vasi: contenitori di pietra, gesso, cesti rivestiti di bitume e di argilla. I vasi di terracotta diventarono comuni solo circa 9.000 anni fa, quando l'agricoltura era già in piena diffusione, in luoghi come i siti della Siria settentrionale. Fu il periodo che gli archeologi chiamano Neolitico con ceramica.

Con la diffusione degli agricoltori in Europa, la ceramica arrivò anche in Italia, circa 8.000 anni fa. Era decorata con impronte di conchiglie o con ditate: per questo si parla di «ceramica impressa» o «cardiale», dal nome del mollusco Cardium. Chi seguiva le coste del Mediterraneo portava con sé vasi e semi.

A cosa servivano i vasi

Un vaso cambia molte cose. Permette di conservare i cereali al riparo dai topi e dall'umidità, di tenere l'acqua, di cuocere zuppe e porridge. La cottura in acqua rende digeribili cibi duri come i legumi e i cereali, e permette di dare da mangiare a bambini e anziani che non possono masticare. Le analisi dei residui di cibo rimasti nelle pareti, di grasso, latte e carne, ci dicono cosa si cucinava in quei vasi, quasi come leggere una ricetta.

Una carta d'identità fatta di cocci

Per gli archeologi la ceramica è uno strumento prezioso. Ogni popolo e ogni epoca aveva il suo modo di fare vasi: per forma, argilla, decorazione. Cambiavano come cambiano le mode. Studiando i cocci si può capire a che epoca appartiene uno strato di scavo e se due luoghi lontani erano in contatto. Già alla fine dell'Ottocento l'archeologo inglese Flinders Petrie mise in ordine centinaia di tombe egizie solo grazie a come cambiava la forma dei vasi. Oggi una scheggia di terracotta con una decorazione particolare è per l'archeologo ciò che un documento d'identità è per la polizia.