Venere di Willendorf

Il racconto

Una piccola donna di pietra

Se tieni una mano chiusa a pugno, hai davanti più o meno la sua grandezza: undici centimetri. La Venere di Willendorf è una statuetta di pietra calcarea di un colore chiaro, con un corpo di donna rotondo e pieno. Non ha un viso: dove dovrebbe esserci, c'è una testa inclinata e coperta da file orizzontali di piccole forme, che possono essere trecce, boccoli o una specie di copricapo. Le braccia, sottili, riposano sul petto; le gambe finiscono presto, con piedi quasi invisibili. Sulla superficie restano tracce di colore rosso, ocra, e si pensa che in origine fosse tutta dipinta.

È stata scolpita circa 29.500 anni fa, in un periodo che gli archeologi chiamano Gravettiano, quando in Europa il clima era freddo e i cacciatori inseguivano mandrie di mammut, cavalli e renne. Per molto tempo l'ultima glaciazione era considerata un'epoca di vita dura e di pochi pensieri; la statuetta ci dice che gli esseri umani di allora sapevano pensare, creare e dare un significato a un oggetto.

La scoperta

Nel 1908 nel paese di Willendorf, in Austria, lungo il Danubio, nella valle chiamata Wachau, fervevano i lavori per una nuova linea ferroviaria. Gli operai, scavando nel terreno di loess, una polvere giallastra portata dal vento, trovarono tracce di antichi accampamenti. Gli archeologi del Museo di storia naturale di Vienna, tra cui Josef Szombathy, Hugo Obermaier e Josef Bayer, scavarono sul posto. Il 7 agosto 1908 una statuetta venne alla luce da uno strato del terreno. Chi la trovò per primo? Secondo i racconti fu un operaio; ma il merito di averne capito il valore è degli archeologi che dirigevano gli scavi.

Gli studiosi la chiamarono «Venere», dal nome della dea romana dell'amore e della bellezza. Fu forse un po' uno scherzo: la figura così diversa da quella ideale classica sembrava quasi una «Venere» alla rovescia. Oggi molti pensano che il nome sia fuorviante, perché non sappiamo se la statuetta rappresentasse una dea, una donna reale, una madre o un simbolo, e alcuni studiosi preferiscono chiamarla semplicemente «donna di Willendorf».

Un viaggio di centinaia di chilometri

La sorpresa più recente riguarda la pietra. Si tratta di un calcare oolitico, cioè fatto di tantissime sferette minuscole, simili a uova di pesce (da cui il nome, dal greco òon, «uovo»). Nella zona di Willendorf questa pietra non esiste. Uno studio pubblicato nel 2022 dall'Università di Vienna e dal Museo di storia naturale ha usato la tomografia, un tipo di scansione a raggi X, per vedere dentro la statuetta e confrontare i granelli con rocce di molti paesi. Il risultato è che l'oolite più simile si trova in Italia settentrionale, nella zona dei monti Lessini e a nord del lago di Garda.

Questo vuol dire che la pietra, o la statuetta già pronta, ha percorso centinaia di chilometri, attraversando le Alpi o aggirandole, in un'epoca senza strade né ruote. Forse la portarono cacciatori durante gli spostamenti stagionali, forse fu scambiata tra gruppi. In ogni caso, la statuetta era così importante per chi la possedeva che qualcuno la fece viaggiare lontano da casa.

A cosa serviva?

Nessuno lo sa. Le ipotesi sono tante: un simbolo di fertilità, di abbondanza, un portafortuna, un oggetto da tenere in mano durante un rito, un modello di bellezza, un ritratto, un giocattolo, un autoritratto di chi la scolpì. Non esistono testi o racconti che spieghino. Anche l'idea che fosse una «dea madre» è un'interpretazione moderna, non una prova.

Non è sola. In Europa si conoscono oltre cento statuette del Paleolitico chiamate «veneri», trovate dalla Francia alla Russia. Una, trovata nel 2008 a Hohle Fels, in Germania, è d'avorio di mammut e ha circa 40.000 anni: è considerata la più antica «Venere» conosciuta. In Italia ne esistono alcune, come la Venere di Savignano, in Emilia, e le statuette dei Balzi Rossi, in Liguria. La Venere di Willendorf è oggi custodita al Museo di storia naturale di Vienna, dove richiama ogni anno moltissimi visitatori.