Età del bronzo

Il racconto

Una ricetta fortunata

Il rame era stato un grande passo avanti, ma aveva un difetto: è morbido. Un'ascia di rame si piega, una lama si smussa subito. Gli artigiani dell'età del rame cercavano da tempo modi per migliorarlo, e alcuni scoprirono che aggiungendo un po' di arsenico, un minerale velenoso, il metallo diventava più duro. Poi qualcuno, forse in Anatolia o in Mesopotamia, provò a mescolare al rame fuso un secondo metallo, lo stagno. La miscela, che si chiama lega, era molto migliore dei due ingredienti separati: più dura, più facile da versare negli stampi, con un bel colore dorato quando è nuova. Il suo nome è bronzo. La ricetta classica è circa nove parti di rame e una di stagno.

Il bronzo si poteva fondere e colare in stampi, anche molto complicati; quando un oggetto si rompeva, si poteva rifondere e riutilizzare. Con il bronzo si facevano asce, pugnali, spade, punte di lancia, specchi, aghi, spille, campanelle, statue. Una buona lama poteva essere riaffilata molte volte. Era il materiale migliore che l'umanità avesse mai avuto.

Quando comincia

L'età del bronzo non comincia nello stesso momento ovunque. Nel Vicino Oriente si fa iniziare per convenzione intorno al 3300 a.C., in Mesopotamia e in Anatolia; ma in alcune zone il bronzo con stagno si diffuse solo più tardi, dopo il 3000 a.C. Nell'Europa centrale e meridionale, Italia compresa, comincia intorno al 2300 a.C., mentre in Scandinavia arriva ancora dopo. La fine dipende dall'arrivo del ferro, tra il 1200 e l'800 a.C. circa, secondo i luoghi.

Il periodo fu lunghissimo, più di due millenni in Europa. In questo tempo comparvero le prime grandi civiltà della storia, di cui parlano le schede successive: Sumeri, Egizi, la valle dell'Indo, la Cina, i Minoici. Ma l'età del bronzo non è soltanto quella dei grandi imperi: in Italia, per esempio, è il tempo dei villaggi su palafitte dei laghi, dei villaggi delle Terramare nella Pianura Padana e, in Sardegna, dei nuraghi.

Il problema dello stagno

C'era un ostacolo: lo stagno è raro. Il rame si trova in molti paesi, ma lo stagno è concentrato in pochissimi luoghi. Le miniere più importanti dell'antichità erano in Cornovaglia, nell'Inghilterra sud-occidentale, nei monti Metalliferi tra Germania e Boemia, in Spagna e in Bretagna, e a est in Asia centrale, tra Afghanistan e Uzbekistan. Chi viveva nel Vicino Oriente doveva far arrivare lo stagno da migliaia di chilometri.

Così nacquero le grandi reti di commercio dell'età del bronzo. Carovane di asini portavano stagno da Assur, in Mesopotamia, fino ai mercanti assiri che commerciavano in Anatolia, a Kültepe, intorno al 1900 a.C.: sono rimaste migliaia di tavolette d'argilla con i loro conti. Sul mare, una nave naufragata a Uluburun, sulla costa della Turchia, intorno al 1320 a.C., trasportava circa dieci tonnellate di rame in lingotti a forma di pelle di bue e una tonnellata di stagno, insieme a vetro, avorio, legni preziosi e gioielli. Il carico, da solo, racconta quanto fosse importante questo commercio, e quanto fosse ricca di scambi la civiltà dell'epoca.

Armi, lavoro, ricchezza

Il bronzo cambiò la guerra. Le spade, nate in realtà prima, con il rame arsenicato (le più antiche note, di circa 3300 a.C., sono state trovate ad Arslantepe, in Turchia, dagli archeologi italiani della Sapienza di Roma), divennero in bronzo armi lunghe e resistenti. Cambiò anche il lavoro: sega, ascia, scalpello e punteruolo di bronzo permisero di costruire barche, case, carri migliori. Gli agricoltori ebbero falcetti più efficaci.

Poiché i metalli erano preziosi, chi li controllava diventava potente. Nelle tombe dell'età del bronzo compaiono capi sepolti con armi, ornamenti e oggetti d'oro. La società diventava più disuguale, con élite di guerrieri e artigiani specializzati. Un tesoro famoso è il disco di Nebra, in Germania, un disco di bronzo con intarsi d'oro che raffigura Sole, Luna e stelle, di circa 3.600 anni fa.