Uscita di sapiens dall'Africa

Il racconto

Una domanda sulle origini

Se guardi un planisfero, trovi persone che vivono quasi ovunque: nelle foreste tropicali, nei deserti, sulle isole, vicino ai poli. Come ci sono arrivate? Per capirlo gli scienziati hanno usato due strade che sembrano lontane. Una passa dalla terra: ossa, strumenti, tracce di fuochi. L'altra passa dal DNA, che ogni persona vivente porta con sé e che è una specie di archivio della famiglia umana. Le due strade si incontrano sulla stessa conclusione: tutte le persone che vivono fuori dall'Africa discendono da piccoli gruppi di Homo sapiens che circa 60.000 anni fa (tra 70.000 e 50.000) lasciarono l'Africa.

Il DNA ci dà un indizio molto chiaro. La diversità genetica, cioè quanto le persone sono diverse tra loro nel DNA, è massima in Africa e diminuisce man mano che ci si allontana. Succede perché ogni gruppo che partiva portava con sé solo una parte della varietà del gruppo di partenza. Il grande studioso italiano Luigi Luca Cavalli-Sforza, che passò la vita a studiare le popolazioni umane e a tracciare la geografia dei loro geni, lo mostrò con grande chiarezza.

Non una partenza sola

L'immagine della grande migrazione è semplificata. I sapiens uscirono dall'Africa più di una volta. A Misliya, in Israele, una mascella con denti di sapiens ha circa 180.000 anni. Nelle grotte di Skhul e Qafzeh, in Israele, ci sono sapiens di circa 100.000 anni fa. Ad Apidima, in Grecia, un cranio di 210.000 anni potrebbe essere di sapiens, anche se non tutti gli esperti sono convinti. Questi gruppi più antichi, per quanto sappiamo, non lasciarono discendenti tra le persone di oggi: scomparvero o furono assorbiti. Non fu un viaggio senza ritorno, ma una serie di tentativi, alcuni riusciti e altri no.

L'uscita che ha dato origine ai popoli attuali, quella di circa 60.000 anni fa, fu forse partita da un gruppo piccolo, da qualche migliaio di persone. Passò con tutta probabilità attraverso l'Egitto e il Sinai, oppure lungo lo stretto di Bab-el-Mandeb, un canale di mare largo poche decine di chilometri tra l'Africa e la penisola arabica, che durante le glaciazioni, con il livello del mare più basso, era ancora più stretto. Da lì i discendenti si sparsero lungo le coste dell'Asia meridionale e all'interno del continente.

Gente che cammina lentamente

Il viaggio non fu una marcia. Fu un movimento lentissimo, di pochi chilometri per generazione, in cui ogni gruppo si fermava dove trovava cibo e acqua, e i figli spostavano un po' più avanti i loro accampamenti. In poche decine di migliaia di anni, tuttavia, la distanza fu enorme. I sapiens raggiunsero l'Australia circa 50.000 anni fa, come racconta un'altra scheda. Arrivarono in Europa circa 45.000 anni fa: lo mostrano resti trovati nella grotta di Bacho Kiro, in Bulgaria, e due denti da latte nella Grotta del Cavallo, in Puglia. Più tardi si spinsero nelle Americhe: la data è molto discussa, e alcune impronte in New Mexico, di oltre 20.000 anni fa, potrebbero indicare un arrivo anche più antico di quanto si pensava.

Gli incontri con altre specie umane

Uscendo dall'Africa, i sapiens non trovarono un mondo vuoto. In Europa e in Asia occidentale vivevano i Neanderthal; in Asia centrale e orientale vivevano i Denisova, di cui sappiamo pochissimo, perché i loro fossili sono rarissimi: furono scoperti nel 2010 grazie al DNA estratto da un piccolo osso di dito trovato in una grotta della Siberia. In qualche caso queste popolazioni si incontrarono ed ebbero figli. Il DNA di tutte le persone che discendono da popolazioni non africane contiene circa l'1-2 per cento di DNA neanderthaliano. Nelle popolazioni della Nuova Guinea e delle isole vicine, c'è anche una quota di DNA dei Denisova, fino a circa il 4-5 per cento. Gli studi indicano che gli incontri più importanti con i Neanderthal avvennero tra 50.000 e 45.000 anni fa.

Una storia di tutti

Il dato centrale è che la nostra specie è molto giovane e molto uniforme. Rispetto a quanto potremmo aspettarci per una specie sparsa in tutto il mondo, le persone di oggi sono geneticamente molto simili. Il colore della pelle, la forma degli occhi o dei capelli dipendono da pochissimi geni; alcuni di questi adattamenti al sole e al clima dei vari luoghi, come la pelle più chiara alle alte latitudini, sono recenti. Siamo una sola famiglia, nata in Africa e dispersa in tempi relativamente brevi.