Primi villaggi stabili

Il racconto

Fermarsi in un posto

Per quasi tutta la loro storia, gli esseri umani sono stati nomadi. Seguivano le mandrie, raccoglievano frutti nelle stagioni giuste e cambiavano accampamento quando il cibo vicino finiva. Una capanna era un riparo temporaneo, qualcosa da lasciare senza rimpianti. Poi, in un angolo del mondo, qualcuno decise di restare. Non fu una scelta improvvisa e non riguardò tutti, ma segnò una svolta: è il momento in cui la storia umana inizia a mettere radici.

Quel luogo è il Vicino Oriente, in particolare la regione che comprende oggi Israele, Libano, Giordania e Siria occidentale. Le persone di cui parliamo sono chiamate dagli archeologi Natufiani, dal nome di una valle, il Wadi en-Natuf, in Cisgiordania, dove l'archeologa britannica Dorothy Garrod trovò nel 1928 una grotta con tracce della loro cultura. I Natufiani vissero tra circa 15.000 e 11.500 anni fa, alla fine dell'ultima glaciazione, quando il clima diventava più caldo e umido.

Le case rotonde di Ain Mallaha

Il sito più studiato si chiama Ain Mallaha (in ebraico Eynan), vicino a un antico lago nel nord di Israele. Qui, circa 12.000-14.000 anni fa, gli archeologi hanno trovato i resti di decine di case rotonde, larghe sei-nove metri, con muri di pietra e il pavimento scavato un po' sotto il livello del suolo. Sopra c'era probabilmente un tetto di rami e di canne. Dentro ci sono focolari, fosse per conservare il cibo, macine di pietra. Tra le case, sepolture: i morti venivano deposti vicino a dove si viveva, a volte sotto il pavimento.

Abitare in quel modo tutto l'anno richiede alcune cose: cibo disponibile in ogni stagione, acqua vicina, la possibilità di conservare le provviste. Il Vicino Oriente di allora offriva tutto questo. C'erano boschi di querce, con ghiande e mandorle; prati di cereali selvatici come l'orzo e il grano; laghi con pesci; gazzelle da cacciare. Non tutti i siti natufiani erano occupati per tutto l'anno, e gli studiosi discutono quanto fossero davvero stabili. Ma almeno in alcuni luoghi la vita sedentaria era probabilmente già normale.

Cosa mangiavano e come lavoravano

I Natufiani non coltivavano ancora, ma raccoglievano cereali selvatici in grande quantità. Lo sappiamo dagli attrezzi: falcetti di osso con piccole lame di selce incastrate, che mostrano una lucentezza particolare, lasciata dai fili d'erba tagliati; mortai e pestelli di pietra per macinare i semi. In un sito della Giordania, chiamato Shubayqa 1, nel 2018 sono stati trovati resti carbonizzati di una specie di pane piatto, fatto con cereali selvatici e radici macinati, di circa 14.400 anni fa: il pane più antico conosciuto. In una grotta del monte Carmelo, Raqefet, gli archeologi hanno trovato tracce di una bevanda alcolica simile alla birra, ottenuta con cereali fermentati, di circa 13.000 anni fa. Servì forse nelle feste e nei riti dopo un funerale.

Facevano anche oggetti belli: collane di conchiglie e denti d'animale, statuette di pietra, ciotole levigate. A Hilazon Tachtit, in Galilea, fu trovata una tomba di circa 12.000 anni fa con una donna anziana circondata da decine di gusci di tartaruga (cinquanta secondo la prima pubblicazione), ossa di animali diversi, tra cui un bacino di leopardo: forse una persona di grande prestigio per la comunità. In un'altra tomba di Ain Mallaha una persona anziana fu sepolta con un cucciolo di cane, stretto a lei: una delle prime testimonianze di affetto tra esseri umani e cani.

Verso l'agricoltura

Verso la fine del periodo il clima cambiò di nuovo. Intorno a 12.900 anni fa tornò un freddo secco, che durò più di mille anni e che gli scienziati chiamano Dryas recente. Molti cereali selvatici divennero rari. Gli abitanti, ormai radicati nei villaggi, furono costretti a trovare soluzioni: spostarsi, cercare altre risorse, o aiutare le piante a crescere seminando e curando i campi. Per alcuni gruppi questa fu la strada verso l'agricoltura. Non è sicuro che sia andata così, perché i dati sono ancora pochi, e alcuni ricercatori pensano che la coltivazione sia cominciata anche prima o in altri modi. Ma il legame tra villaggi e campi è chiaro: i primi agricoltori vivevano già in comunità stabili, discendenti di popoli come i Natufiani.