Rivoluzione neolitica

Il racconto

Dalla raccolta alla semina

Immagina un campo di grano selvatico, 12.000 anni fa. Le spighe sono piccole e basta un colpo di vento perché i chicchi maturi cadano a terra e si disperdano: è il modo in cui la pianta si riproduce. Chi vuole raccogliere deve arrivare al momento giusto, con un cesto, e portare via solo ciò che non è già caduto. Ora immagina qualcuno che, ogni anno, prende i semi dalle piante più utili, quelle con le spighe che restano attaccate, e li semina vicino a casa. In poco tempo, nel corso di molte generazioni, quel grano non è più lo stesso: ha spighe più grosse e chicchi che non cadono da soli. È diventato una pianta domestica.

Questo processo, ripetuto per migliaia di anni da persone diverse, in luoghi diversi, è quello che chiamiamo rivoluzione neolitica. Il nome, che significa «della pietra nuova», fu reso famoso dall'archeologo australiano Vere Gordon Childe, che nel 1936 scrisse un libro di grande successo dal titolo «L'uomo fa se stesso». Childe usò la parola «rivoluzione» per sottolineare la grandezza del cambiamento. Oggi gli studiosi precisano che non fu una rivoluzione rapida: durò millenni e procedette a piccoli passi.

La Mezzaluna fertile

Il primo luogo dove accadde fu una fascia di terre a forma di mezzaluna, che va dalla valle del Giordano, attraverso la Siria e il sud della Turchia, fino alla Mesopotamia e ai monti dell'Iran: la Mezzaluna fertile, nome dato nel 1916 dall'egittologo americano James Henry Breasted. Qui crescevano allo stato selvatico molte piante adatte a essere coltivate: due tipi di frumento (il farro piccolo, detto monococco, e il farro), l'orzo, le lenticchie, i piselli, i ceci e il lino. Gli archeologi le chiamano «piante fondatrici». Anche gli animali c'erano: i nonni selvatici di pecore, capre, maiali e buoi.

Le prime coltivazioni si datano a circa 11.500-10.000 anni fa. Poco dopo, gli animali: capre e pecore sulle montagne, maiali e bovini nelle zone più basse. La domesticazione, cioè il processo con cui una specie cambia fino a dipendere dall'uomo, durò secoli.

Prima del villaggio o dopo?

Non è chiaro cosa venne prima. Nel sito di Göbekli Tepe, nel sud-est della Turchia, riconosciuto nel 1994 dall'archeologo tedesco Klaus Schmidt, si trovano enormi pilastri di pietra a forma di T, alti fino a cinque metri e mezzo, decorati con animali scolpiti, costruiti circa 11.500 anni fa. Secondo molti studiosi furono innalzati da cacciatori-raccoglitori, prima che l'agricoltura fosse diffusa. Il che suggerisce che forse riunirsi per cerimonie comuni abbia spinto a coltivare per sfamare tante persone, e non il contrario. Altri studiosi propongono spiegazioni diverse. Ci sono anche indizi di «proto-coltivazione» molto più antichi: a Ohalo II, sulle rive del lago di Tiberiade, circa 23.000 anni fa, i semi di piante infestanti dei campi mostrano che qualcuno forse già curava le piante.

Più luoghi, più inizi

Non fu un'invenzione unica. L'agricoltura nacque in modo indipendente in diverse zone del mondo. In Cina, lungo il fiume Azzurro, si coltivò il riso, e lungo il fiume Giallo il miglio, circa 9.000-10.000 anni fa. In Messico si addomesticò il mais da una pianta selvatica, il teosinte, che somiglia a un'erba con pochi chicchi: succedeva circa 9.000 anni fa. Sulle Ande nacque la patata, in Nuova Guinea la banana e il taro, nel Sahel africano il sorgo, in America del Nord il girasole. L'idea del botanico russo Nikolaj Vavilov, che negli anni Venti viaggiò in tutto il mondo per raccogliere semi, fu che esistano alcuni «centri di origine» delle piante coltivate.

Dal Vicino Oriente, poi, i contadini si spostarono. Circa 9.000 anni fa arrivarono in Grecia, circa 8.000 anni fa in Italia e circa 6.000 anni fa nell'Europa del Nord. Gli studi sul DNA antico mostrano che non si diffuse solo l'idea, ma anche le persone: i discendenti dei primi agricoltori anatolici si mescolarono con i cacciatori locali.

Un cambiamento enorme, ma non solo positivo

Con l'agricoltura la quantità di cibo per ogni ettaro di terra crebbe moltissimo. Una comunità poteva sfamare più persone, e le popolazioni aumentarono. Però gli scheletri dei primi contadini mostrano spesso più carie, statura minore e segni di carenze di alimentazione rispetto ai cacciatori: mangiavano meno varietà di cibi, dipendevano dal raccolto e vivevano a stretto contatto con gli animali, da cui arrivarono nuove malattie. Alcuni studiosi, come lo scrittore Jared Diamond, hanno perfino definito l'agricoltura «il peggiore errore della storia umana». È un'opinione estrema, ma ricorda che ogni grande svolta ha un prezzo.