La revolución neolítica

La historia

De la recolección a la siembra

Imagina un campo de trigo silvestre, hace 12.000 años. Las espigas son pequeñas y basta un golpe de viento para que los granos maduros caigan al suelo y se dispersen: es la manera en que la planta se reproduce. Quien quiere recoger tiene que llegar en el momento justo, con un cesto, y llevarse solo lo que no ha caído ya. Ahora imagina a alguien que, cada año, toma las semillas de las plantas más útiles, las que tienen las espigas que se quedan pegadas, y las siembra cerca de casa. En poco tiempo, a lo largo de muchas generaciones, ese trigo ya no es el mismo: tiene espigas más grandes y granos que no se caen solos. Se ha convertido en una planta doméstica.

Este proceso, repetido durante miles de años por personas distintas, en lugares distintos, es lo que llamamos revolución neolítica. El nombre, que significa «de la piedra nueva», lo hizo famoso el arqueólogo australiano Vere Gordon Childe, que en 1936 escribió un libro de gran éxito titulado «El hombre se hace a sí mismo». Childe usó la palabra «revolución» para subrayar la magnitud del cambio. Hoy los estudiosos precisan que no fue una revolución rápida: duró milenios y avanzó a pequeños pasos.

El Creciente Fértil

El primer lugar donde ocurrió fue una franja de tierras con forma de media luna, que va desde el valle del Jordán, a través de Siria y el sur de Turquía, hasta Mesopotamia y los montes de Irán: el Creciente Fértil, nombre dado en 1916 por el egiptólogo estadounidense James Henry Breasted. Aquí crecían en estado silvestre muchas plantas adecuadas para cultivarse: dos tipos de trigo (la escaña menor, llamada también trigo monococo, y la escaña mayor), la cebada, las lentejas, los guisantes, los garbanzos y el lino. Los arqueólogos las llaman «plantas fundadoras». También estaban los animales: los abuelos silvestres de las ovejas, las cabras, los cerdos y los bueyes.

Los primeros cultivos se datan hace unos 11.500-10.000 años. Poco después, los animales: cabras y ovejas en las montañas, cerdos y bovinos en las zonas más bajas. La domesticación, es decir, el proceso por el cual una especie cambia hasta depender del ser humano, duró siglos.

¿Antes de la aldea o después?

No está claro qué vino primero. En el yacimiento de Göbekli Tepe, en el sureste de Turquía, reconocido en 1994 por el arqueólogo alemán Klaus Schmidt, se encuentran enormes pilares de piedra en forma de T, de hasta cinco metros y medio de alto, decorados con animales esculpidos, construidos hace unos 11.500 años. Según muchos estudiosos los levantaron cazadores-recolectores, antes de que la agricultura estuviera extendida. Esto sugiere que quizá reunirse para ceremonias comunes impulsó a cultivar para alimentar a tanta gente, y no al revés. Otros estudiosos proponen explicaciones distintas. Hay también indicios de «protocultivo» mucho más antiguos: en Ohalo II, a orillas del lago Tiberíades, hace unos 23.000 años, las semillas de plantas que infestan los campos muestran que quizá alguien ya cuidaba las plantas.

Más lugares, más comienzos

No fue una invención única. La agricultura nació de manera independiente en varias zonas del mundo. En China, a lo largo del río Yangtsé, se cultivó el arroz, y a lo largo del río Amarillo el mijo, hace unos 9000-10.000 años. En México se domesticó el maíz a partir de una planta silvestre, el teocintle, que parece una hierba con pocos granos: ocurrió hace unos 9000 años. En los Andes nació la patata, en Nueva Guinea el plátano y el taro, en el Sahel africano el sorgo, en América del Norte el girasol. La idea del botánico ruso Nikolái Vavilov, que en los años veinte viajó por todo el mundo para recoger semillas, fue que existen algunos «centros de origen» de las plantas cultivadas.

Desde el Próximo Oriente, luego, los campesinos se desplazaron. Hace unos 9000 años llegaron a Grecia, hace unos 8000 años a Italia y hace unos 6000 años al norte de Europa. Los estudios del ADN antiguo muestran que no se difundió solo la idea, sino también las personas: los descendientes de los primeros agricultores de Anatolia se mezclaron con los cazadores locales.

Un cambio enorme, pero no solo positivo

Con la agricultura la cantidad de comida por cada hectárea de tierra creció muchísimo. Una comunidad podía alimentar a más personas, y las poblaciones aumentaron. Sin embargo, los esqueletos de los primeros campesinos muestran a menudo más caries, menor estatura y señales de carencias de alimentación en comparación con los cazadores: comían menos variedad de alimentos, dependían de la cosecha y vivían en estrecho contacto con los animales, de los que llegaron nuevas enfermedades. Algunos estudiosos, como el escritor Jared Diamond, han llegado a definir la agricultura como «el peor error de la historia humana». Es una opinión extrema, pero recuerda que todo gran giro tiene un precio.