Homo erectus

La historia

Un muchacho de hace 1,6 millones de años

En 1984, en la orilla occidental del lago Turkana, en Kenia, un buscador de fósiles llamado Kamoya Kimeu vio un diminuto trozo de hueso oscuro sobre la grava. Era el fragmento de un cráneo. Con una larga campaña de excavación, el equipo de Richard Leakey recuperó un esqueleto casi completo, con huesos de brazos, piernas, pelvis y columna vertebral. Pertenecía a un muchacho de entre ocho y doce años, que vivió hace un millón seiscientos mil años. Su nombre científico es KNM-WT 15000, pero todos lo llaman el Chico de Turkana. Ya a esa edad medía alrededor de un metro cincuenta y cinco o sesenta. De adulto, según los cálculos, habría superado el metro setenta.

Sus proporciones sorprenden: piernas largas, tórax estrecho, pelvis adecuada para caminar mucho. Es el cuerpo de un corredor y caminante de resistencia, mucho más parecido al nuestro que al de Lucy. Pertenecía a Homo erectus, «hombre erguido», la especie que durante mucho tiempo fue la protagonista de la prehistoria.

De Indonesia a África

La historia de la especie empezó en un lugar lejano de África. En 1891 el médico neerlandés Eugène Dubois, que había ido a Indonesia justamente para buscar el eslabón perdido entre los simios y el ser humano, encontró en la isla de Java, cerca del pueblo de Trinil, un trozo de cráneo y luego un fémur. Los llamó Pithecanthropus erectus, «hombre-mono erguido». Fue el primer fósil humano antiguo encontrado a propósito. Más tarde, en los años veinte y treinta del siglo XX, en una cueva cercana a Zhoukoudian, cerca de Pekín, en China, se encontraron los restos de decenas de individuos, conocidos como «Hombre de Pekín». Esos fósiles se perdieron en 1941, durante la guerra, mientras los enviaban al extranjero para ponerlos a salvo: quedan los moldes y los dibujos.

Solo después se comprendió que los mismos seres vivían también en África. Algunos estudiosos clasifican a menudo los fósiles africanos, como el chico de Turkana, como una especie aparte, Homo ergaster, «hombre trabajador». Otros los consideran la primera forma de erectus. El debate está abierto.

El primer gran viaje

Se piensa que Homo erectus apareció en África hace unos 2 millones de años y que, en tiempos geológicamente rápidos, llegó a Asia. El yacimiento que más sorprendió es Dmanisi, en Georgia, en el Cáucaso: allí, bajo las ruinas de una ciudad medieval, se encontraron desde 1991 cinco cráneos y muchos huesos de unos 1,8 millones de años. Son de las pruebas más antiguas de seres humanos fuera de África. Estos individuos eran pequeños, con un cerebro de solo unos 550-780 centímetros cúbicos, y fabricaban herramientas muy sencillas. Uno de ellos era un adulto que llevaba años casi sin dientes: sobrevivió mucho tiempo, así que alguien debió de ayudarlo.

Después, a lo largo de cientos de miles de años, poblaciones de erectus llegaron a China y a Indonesia. Por la distancia es difícil pensar en una única marcha: probablemente fueron grupos que avanzaban poco, generación tras generación, siguiendo a la caza y las fuentes de agua.

Una vida larguísima

Homo erectus es la especie humana que más ha durado. Vivió casi dos millones de años; los últimos restos conocidos, en Ngandong, en Indonesia, se datan en más de 100.000 años, aunque la fecha es discutida. Cambió mucho en el tiempo y en el espacio: en los fósiles más recientes el cerebro llegaba a crecer hasta 1100 centímetros cúbicos, unas tres cuartas partes del de una persona de hoy.

Fabricaba bifaces, piedras trabajadas por las dos caras con forma de gota o de almendra, que aparecieron hace unos 1,8-1,7 millones de años (quizá algo antes). Con toda probabilidad sabía usar el fuego, al menos en los últimos periodos, y comía más carne. Cazaba y recolectaba, y los estudiosos piensan que vivía en pequeños grupos que se ayudaban unos a otros, como muestra el caso del individuo de Dmanisi cuidado por los demás.

Tras el final de Homo erectus, sus descendientes o parientes tomaron caminos distintos, hasta llegar a las especies de las que hablaremos en las fichas siguientes.