La llegada a Australia

La historia

Un continente aislado por el mar

Australia es, y fue siempre, una isla enorme. Para llegar allí desde Asia nunca hubo un camino de tierra. Incluso en los periodos más fríos de la última glaciación, cuando tanta agua estaba atrapada en los hielos y el nivel del mar bajaba unos cien metros, entre el sudeste de Asia y Australia seguía habiendo mar. En aquellos tiempos Australia, Nueva Guinea y Tasmania estaban unidas en un solo gran continente, que los científicos llaman Sahul. Del lado asiático había otro continente emergido, Sunda, que comprendía Malasia, Sumatra, Java y Borneo. Entre los dos había una zona de islas, llamada Wallacea, con aguas profundas y corrientes fuertes.

Quien quería llegar a Sahul tenía, pues, que navegar, en varias etapas. Algunos tramos que cruzar medían decenas de kilómetros, hasta un centenar, y la tierra de llegada estaba a menudo fuera de la vista. Un grupo internacional de investigadores intentó simular en el ordenador, en estudios de 2018 y 2019, los posibles recorridos, con los vientos, las corrientes y los niveles del mar de aquella época. La conclusión: no es plausible que estos viajes fueran casuales, arrastrados por las olas. Debían de estar planificados, con embarcaciones capaces de aguantar el mar.

Cuándo llegaron

La fecha se discute. Un yacimiento en el norte del continente, llamado Madjedbebe, en la tierra de los mirarr, cerca del parque de Kakadu, ha dado herramientas de piedra, ocre y fragmentos de hachas pulidas. En 2017 los arqueólogos dirigidos por Chris Clarkson anunciaron que las primeras señales de presencia humana allí se remontan a unos 65.000 años. Otros estudiosos piensan que parte de las herramientas se desplazó hacia abajo en el terreno y que la fecha más segura es de unos 50.000 años. Esta misma fecha, 50.000 años, es la que hoy aceptan casi todos.

Otra prueba viene de una región muy distinta, el lago Mungo, en el sureste, donde una serie de lagos hoy secos están rodeados de dunas. A finales de los años sesenta el científico Jim Bowler encontró allí los restos de una mujer, la llamada «Lady Mungo», que había sido incinerada: es una de las cremaciones más antiguas conocidas. En 1974 encontró también el esqueleto de un hombre, el «Hombre de Mungo», depositado con cuidado y cubierto de ocre. Las dos personas tenían unos 40.000 años. En 2017 los restos fueron devueltos a las comunidades aborígenes locales.

Si en 10.000 años se pasó de África a Australia, el ritmo es impresionante. Pero recuerda que eran grupos pequeños, que se desplazaban poco a poco a lo largo de las costas, donde encontraban moluscos, peces y frutos.

Una tierra de animales gigantes

La Australia que encontraron era distinta de la de hoy. Vivían el Diprotodon, un marsupial grande como un rinoceronte, el Genyornis, un gran ave que no volaba, de unos dos metros de alto, y el Thylacoleo, el «león marsupial». Casi todos los animales grandes desaparecieron en un periodo que los estudiosos sitúan entre hace 45.000 y 40.000 años. Se discute desde hace décadas por qué: el clima, la caza, los incendios provocados por el hombre o un conjunto de causas. No hay una respuesta única y aceptada por todos.

Culturas que continúan

Los pueblos aborígenes y los isleños del Estrecho de Torres descienden de estos primeros habitantes. Los estudios del ADN muestran que las poblaciones aborígenes están entre las más antiguas del mundo fuera de África, separadas desde hace muchísimo tiempo de las de Eurasia. Cuando llegaron los europeos, en el siglo XVIII, se hablaban unas 250 lenguas distintas, en un continente grande como Europa, con modos de vida adaptados a desiertos, bosques, costas y montañas. Muchas lenguas han desaparecido tras la colonización, pero otras siguen vivas, y su estudio y su defensa son hoy muy importantes.

Las comunidades aborígenes conservan historias que cuentan lugares y hechos del pasado más lejano. Algunas hablan de territorios sumergidos por el mar al final de la última glaciación, hace unos 10.000 años, un suceso que los científicos han reconstruido con datos geológicos. Son historias transmitidas de viva voz durante generaciones. Otras historias ligadas al «Tiempo del Sueño» explican cómo se crearon las montañas, los ríos y los animales, y vinculan a las personas con el lugar en que viven de un modo muy profundo.

En un lugar llamado Budj Bim, en el sureste, la comunidad gunditjmara construyó, hace al menos 6600 años, canales y estanques de piedra para criar anguilas: uno de los sistemas de acuicultura más antiguos del mundo. Muestra que los cazadores-recolectores australianos no eran en absoluto «simples»: sabían gestionar el territorio con una ingeniería refinada.