Rutas más allá de Gibraltar

La historia

Las puertas del océano

En el extremo occidental del Mediterráneo, España y Marruecos se acercan hasta dejar un estrecho paso de mar: es el estrecho de Gibraltar. En la Antigüedad lo llamaban las Columnas de Hércules, porque según el mito Hércules, en sus trabajos, había plantado dos columnas en los confines del mundo conocido. Más allá ya no estaba el Mediterráneo, el mar que se conocía bien, sino el océano Atlántico, grande, inestable y lleno de misterios. Para la mayoría de los marinos antiguos, ir más allá significaba arriesgar la vida.

Los fenicios y sus descendientes cartagineses fueron de los pocos que se aventuraron fuera. En Cádiz, en España, frente al Atlántico, estaba la colonia fenicia de Gadir. La tradición dice que se fundó hacia el 1100 a. C., pero los arqueólogos no han encontrado en el yacimiento estratos más antiguos que el siglo IX a. C. Gadir tenía un célebre templo de Melqart, el dios de Tiro que los griegos y los romanos identificaban con Hércules. Algunos historiadores piensan que el nombre «Columnas de Hércules» pudo nacer precisamente de las columnas de aquel templo, pero es solo una hipótesis.

El viaje de Hannón

Hacia el siglo V a. C. Cartago envió a un explorador llamado Hannón hacia el sur, a lo largo de la costa atlántica de África. Quizá pertenecía a una poderosa familia cartaginesa, la de los Magónidas. Según el relato, la flota contaba sesenta barcos, y el texto habla de treinta mil personas a bordo, entre hombres y mujeres, aunque algunos estudiosos piensan que el número real era mucho más bajo, hacia cinco mil. El objetivo era fundar colonias en la costa noroccidental de África.

El relato del viaje, llamado «periplo» (es decir, vuelta por mar), ha llegado hasta nosotros solo en copias griegas abreviadas: el original en lengua púnica se ha perdido. El texto se interrumpe de repente, y los estudiosos piensan que los cartagineses pueden haberlo modificado para no revelar a los rivales las rutas y los lugares del comercio. Se considera el documento más cercano a una «literatura» cartaginesa que tenemos.

¿Hasta dónde llegó Hannón? Las estimaciones varían mucho: desde el sur de Marruecos hasta Gabón, en África ecuatorial. El relato habla también de pueblos hostiles. El pasaje más célebre se refiere a una isla donde vivían personas cubiertas de pelo, que los traductores vertieron con la palabra «gorillai». Hannón mató a tres, y sus pieles fueron llevadas a Cartago y conservadas en un templo hasta la destrucción de la ciudad en el 146 a. C., según el escritor romano Plinio. De este relato deriva el nombre del gorila.

El viaje de Himilcón

Otro cartaginés, Himilcón, vivió más o menos en el mismo periodo, a principios del siglo V a. C. Quizá era un pariente de Hannón. Él apuntó al norte: más allá de las Columnas de Hércules, a lo largo de las costas de la Europa atlántica. También su relato se ha perdido. Quedan solo breves citas en Plinio el Viejo y en un poema latino tardío, la Ora marítima de Avieno, escrito en el siglo IV después de Cristo.

Según Avieno, Himilcón llegó a una «isla sagrada» cerca de las Estrímnides, tierras ricas en estaño y plomo. Cuenta que el mar estaba inmóvil, lleno de algas que frenaban los barcos, con aguas poco profundas y animales monstruosos, y que la travesía «difícilmente se hace en cuatro meses». Los estudiosos sospechan que Himilcón exageró los peligros, para engrandecer su hazaña o para disuadir a los competidores griegos. Probablemente llegó a Bretaña, quizá a las islas británicas. La isla sagrada podría ser Irlanda, pero es solo una hipótesis. Con seguridad no llegó al mar de los Sargazos.

Por qué el estaño

El estaño es el metal que, mezclado con el cobre, da el bronce, y Avieno dice que las tierras del norte eran ricas en él. Quien lograba conseguirlo directamente se aseguraba un comercio valioso. Esto puede explicar por qué los cartagineses tenían interés en ir hacia el norte.

La gran vuelta a África

En el mismo periodo circulaba un relato más antiguo, del que hablamos en otra ficha: el de los marinos fenicios enviados por el faraón Necao a dar la vuelta a África. Si fuera verdad, los fenicios habrían recorrido toda la costa del continente mucho antes que los portugueses. Los historiadores no tienen pruebas de ello, pero tampoco pueden excluirlo. Las hazañas de Hannón y de Himilcón, en cambio, están mejor atestiguadas, aunque nos hayan llegado en formas incompletas.