Fundación tradicional de Cartago

La historia

La princesa que escapó de Tiro

Los antiguos contaban esta historia. En Tiro, la gran ciudad fenicia, reinaba un rey llamado Pigmalión. Su hermana se llamaba Elisa, y los romanos la llamarán después Dido. Elisa estaba casada con un hombre riquísimo, llamado Acerbas en el relato del historiador Justino y Siqueo en los versos del poeta Virgilio. Pigmalión, codicioso, hizo matar a su cuñado para apoderarse de su oro. Elisa comprendió el peligro y decidió huir, llevándose consigo a algunos nobles que la seguían.

Para engañar a su hermano, dice el relato, Elisa hizo embarcar unos sacos llenos de arena, diciendo que contenían el tesoro de su marido, y los hizo arrojar al mar, como para ofrecérselos a los muertos. Pigmalión, convencido de que el oro estaba perdido, no la persiguió. Elisa y sus compañeros desembarcaron en la costa del norte de África, en el lugar donde hoy se encuentra Túnez.

Una piel de buey

Allí la princesa pidió al rey del lugar un trozo de tierra para construir una ciudad. Él, por broma o por avaricia, le concedió tanto terreno como pudiera cubrir una piel de buey. Elisa cortó la piel en tiras finísimas y con ellas rodeó toda una colina. La colina se llamó Birsa. Los griegos, a quienes les gustaba jugar con las palabras, relacionaron el nombre con su palabra byrsa, «piel». Los estudiosos modernos piensan en cambio que viene de una palabra semítica que indica un lugar fortificado.

La ciudad fundada recibió el nombre de Qart-hadasht, que significa «ciudad nueva»: una nueva Tiro en tierra africana. Nosotros la llamamos Cartago. El relato termina con la tragedia: un rey vecino, Jarbas, quería casarse con la reina, pero ella, fiel al marido asesinado, subió a una hoguera y se dio la muerte. En otra versión, en la Eneida de Virgilio, Dido se enamora del héroe troyano Eneas y, cuando él parte para fundar Roma, se atraviesa con su espada.

¿Historia o leyenda?

Las fuentes que cuentan de Elisa son griegas y romanas y se escribieron muchos siglos después de los hechos, por lo que no sabemos si existió de verdad. Algunos estudiosos la consideran un personaje histórico, porque su nombre y el de su hermano aparecen en listas de reyes de Tiro. Otros piensan que originalmente era una diosa. Una cosa es segura: el encuentro de Dido y Eneas es imposible, porque la guerra de Troya habría ocurrido siglos antes. Virgilio lo inventó, hacia el 19 a. C., para explicar de manera poética el origen de la rivalidad entre Roma y Cartago.

La fecha tradicional, 814 a. C., viene del historiador griego Timeo. El escritor Justino la sitúa setenta y dos años antes de la fundación de Roma. Hoy algunos estudiosos consideran que la huida de Elisa se remonta más o menos al 825 a. C. y que la ciudad se fundó poco después. Los arqueólogos han encontrado en el yacimiento restos de múrices del siglo VIII a. C., señal de tintorerías de púrpura, y un primer núcleo urbano de unas diez hectáreas que se remonta al siglo VII.

Una gran ciudad

Cartago se alzaba sobre una península cerca del lago de Túnez, a unos quince kilómetros al noreste de la actual Túnez. Su centro fortificado era la colina de Birsa. Tenía dos puertos artificiales interiores, los cothon, uno militar y otro comercial. Cerca de los puertos había un recinto sagrado, el tofet, donde se enterraron muchas urnas con restos de niños y de animales. Los estudiosos discuten si había sacrificios de niños o si era simplemente un cementerio para recién nacidos: la cuestión está abierta.

¿Cuántos habitantes tenía? El historiador Estrabón habló de 700.000 personas antes de la caída, en el 146 a. C., pero la cifra se considera poco creíble. De Cartago nos queda poco escrito, porque la ciudad fue destruida. Se sabe de un autor, Magón, que hacia el 300 a. C. escribió un tratado de agricultura en 28 volúmenes: el texto original se ha perdido, pero conservamos fragmentos citados en latín.

El final

Cartago libró tres guerras con Roma, llamadas púnicas. En la tercera, en el 146 a. C., el general Escipión Emiliano asedió y destruyó la ciudad. Unos 50.000 habitantes fueron vendidos como esclavos. Se dice a menudo que los romanos esparcieron sal por el suelo para que no volviera a crecer nada, pero no existe ninguna prueba de ello: es una historia nacida en el siglo XIX. En el 122 a. C. Cayo Graco fundó una colonia romana, que duró poco; luego Julio César, entre el 49 y el 44 a. C., hizo construir una nueva ciudad en el mismo lugar.