El exilio en Babilonia

La historia

El pequeño reino aplastado entre gigantes

Después de la división de los dos reinos de la que hemos hablado, el reino de Judá, con capital en Jerusalén, siguió siendo durante siglos un país pequeño entre grandes potencias. Tras la caída del reino de Israel, al norte, conquistado por los asirios en el 722 a. C., Judá sobrevivió, pero su posición era peligrosa: al sur estaba Egipto, al norte y al este los grandes imperios de Mesopotamia. En el siglo VI a. C. la potencia dominante era Babilonia, y su rey era Nabucodonosor II.

Tres deportaciones

El relato que reconstruyen los historiadores, juntando la Biblia y los documentos babilonios, habla de varias etapas. En el 597 a. C. Nabucodonosor asedió Jerusalén y la tomó. Llevó a Babilonia al rey Joaquín, a su corte y a muchos otros, unas siete mil personas según una estimación, entre ellas el profeta Ezequiel. En su lugar puso en el trono a Sedecías, otro miembro de la familia real.

Pero Sedecías se rebeló. Nabucodonosor volvió y, tras un nuevo asedio, la ciudad cayó. Las fechas más comunes son el 587 o el 586 a. C., según los cálculos. Esta vez los babilonios destruyeron Jerusalén y el Templo, el que según la Biblia había sido construido por Salomón. Sedecías fue cegado y llevado encadenado a Babilonia. Otros habitantes fueron deportados, y otra deportación ocurrió en el 582 a. C. Judá se convirtió en una provincia babilonia, llamada Yehud. Según algunas estimaciones la población del país bajó de unas ciento diez mil personas a un número comprendido entre quince mil y cuarenta mil. Los números que da la Biblia son discordantes, y por eso los historiadores los usan con prudencia.

La vida en el exilio

Los desterrados fueron instalados en comunidades agrícolas de Mesopotamia, por ejemplo en Tel Abib, cerca de Nipur. Tenían que vivir, sin embargo, lejos de su patria, sin el Templo, que era el centro del culto. ¿Cómo se practica una religión sin su templo? Los desterrados empezaron a reunirse en las casas, a guardar el sábado, a practicar la circuncisión, a leer y a recordar las leyes y los salmos.

En estos años nacieron escritos de los más conmovedores de la tradición judía. El Salmo 137 empieza con las palabras que describen a los desterrados sentados «junto a los ríos de Babilonia», llorando al recordar Sión. El Libro de las Lamentaciones llora la destrucción de la ciudad. Ezequiel es uno de los grandes profetas de este periodo. Los estudiosos consideran que en aquel tiempo la Torá, es decir, los primeros libros de la Biblia con las leyes, se volvió cada vez más central en la vida del pueblo. El historiador Yehezkel Kaufmann definió el exilio como «la línea divisoria» de la religión de Israel.

Los desterrados encontraron también la lengua y la escritura arameas, muy extendidas en Mesopotamia. El alfabeto de origen arameo acabó sustituyendo a la antigua escritura hebrea y dio forma a las letras que los judíos siguen usando hoy.

El regreso

El imperio babilonio no duró mucho. En el 539 a. C. el rey persa Ciro el Grande conquistó Babilonia. Según la Biblia emitió un decreto que permitía a los desterrados volver a la patria y reconstruir el Templo. Pero los estudiosos discuten si ese decreto existió de verdad en la forma contada, porque el célebre Cilindro de Ciro, un documento persa, no nombra a Judá. Es seguro, sin embargo, que después del 539 muchos judíos volvieron. Guiados por Zorobabel y por el sacerdote Josué, reconstruyeron el Templo, el Segundo Templo, completado hacia el 516 a. C. No todos volvieron, sin embargo: una parte del pueblo se quedó en Mesopotamia.

Una fecha, dos versiones

Para la caída de Jerusalén se encuentran dos fechas, el 587 y el 586 a. C. Los historiadores lo discuten, y según cómo se cuenten los años de los reyes se llega a una u otra. Por eso, cuando hablamos de cosas tan antiguas, la fecha es casi siempre un «aproximadamente».