La erupción de Tera

La historia

Una isla en forma de anillo

Santorini, en las islas Cícladas, es uno de los destinos más queridos del mar Egeo: casas blancas en lo alto de acantilados altísimos, puestas de sol sobre el mar. Pero quien la mira desde arriba ve una forma extraña. La isla no es un disco lleno sino una media luna, que se abre a una bahía profunda y circular. Esa bahía es la caldera, un enorme cráter nacido cuando un volcán hundió su propio centro. En medio de la bahía hay un islote volcánico, Nea Kameni.

Antes de la erupción de la que hablamos, la isla tenía un aspecto distinto: era casi un anillo continuo de tierra, con un solo paso entre las islas de Tera y de Aspronisi. Dentro de ese anillo había un mar abrigado, un puerto natural. Hoy llamamos a la isla Tera en los libros de arqueología y Santorini en el habla común.

Una ciudad detenida en el tiempo

En la parte sur de la isla se alzaba Acrotiri, una aldea de pescadores y campesinos nacida ya en el quinto milenio antes de Cristo, que creció con el tiempo gracias al comercio y a la elaboración del cobre. Antes de la catástrofe se había convertido en una verdadera ciudad pequeña, con calles, plazuelas y casas de varias plantas. La ciudad era cicládica, pero muy ligada a Creta: el arte tiene rasgos minoicos y allí se han encontrado inscripciones en lineal A.

En 1867 un geólogo francés hizo allí las primeras excavaciones. Pero el descubrimiento más importante empezó en 1967, con el arqueólogo griego Spyridon Marinatos. Bajo metros de piedra pómez y ceniza aparecieron calles y casas en pie, con edificios de varias plantas, vasos y cerámicas, moldes de yeso de muebles de madera desaparecidos y, sobre todo, frescos de colores todavía vivos. Entre los más bellos están la «Primavera» y los «Monos azules». Tras la muerte de Marinatos (1974), desde 1975 las excavaciones las dirigió Christos Doumas.

Lo sorprendente es que en toda la zona excavada no se ha encontrado ningún cuerpo humano, y un solo objeto de oro. En 1999 apareció una estatuilla de oro de una cabra montés. Para los arqueólogos esto significa que los habitantes tuvieron tiempo de marcharse llevándose consigo las cosas de valor. También porque parece que, antes de la erupción propiamente dicha, hubo durante meses sacudidas y señales que servían de aviso.

La erupción

La erupción fue una de las mayores de los últimos diez mil años. Los vulcanólogos la clasifican en el grado 7 del índice VEI, que va de 0 a 8. Estimaciones recientes, basadas en datos recogidos en el mar, hablan de una cantidad de material de entre 28 y 41 kilómetros cúbicos de roca compacta, y de una columna de gas y ceniza de unos 30-35 kilómetros de altura, hasta la estratosfera. En la fase final el centro del volcán se derrumbó y el mar invadió el enorme vacío: nació la caldera que se ve hoy.

El derrumbe y las explosiones generaron tsunamis, olas enormes, que golpearon el norte de Creta. En Palaikastro los geólogos estiman olas de unos nueve metros; para otros lugares las estimaciones son mucho más altas e inciertas. Sobre la isla de Creta cayeron ceniza y sacudidas de terremoto, y algunas aldeas fueron destruidas.

¿Pero cuándo?

La fecha es uno de los problemas más discutidos de la arqueología. Por un lado están las mediciones con radiocarbono, que dicen hacia el 1627-1600 a. C.: se analizó una rama de olivo enterrada viva por la piedra pómez. Por otro, los arqueólogos que miran los vasos y las sincronías con Egipto proponen hacia el 1550-1480 a. C., un siglo después. En 2018 el grupo de Charlotte Pearson mostró que la curva usada para calibrar el radiocarbono podía tener un error de algunos decenios; desde entonces las dos escuelas se han acercado. En 2020 un estudio indica 1619-1596 o bien 1576-1545 a. C.; otro, en 2023, da un intervalo entre 1610 y 1510 a. C. En la práctica hoy se dice: entre finales del siglo XVII y el siglo XVI a. C., con el año preciso todavía sin fijar. Por eso el evento se indica hacia el 1600.

¿Y los minoicos?

Durante mucho tiempo se creyó que la erupción había destruido la civilización minoica. Las excavaciones dicen otra cosa: Creta se recuperó deprisa, y el periodo siguiente se considera el más esplendoroso de su cultura. Los sitios dañados se reconstruyeron y se levantaron nuevos palacios. Más adelante, sin embargo, aquella civilización fue arrollada por otras crisis, de las que se habló en la ficha sobre los minoicos.

Una idea muy famosa querría que la erupción fuera el recuerdo histórico de la Atlántida, la isla desaparecida contada por el filósofo Platón. La hipótesis la propuso el propio Marinatos, pero hoy los estudiosos no la consideran válida: Platón escribe muchos siglos después y su relato es una historia filosófica.