El Lineal B

La historia

Tablillas cocidas por casualidad

En abril de 1900, pocos días después de empezar las excavaciones en el palacio de Cnosos, en Creta, el arqueólogo inglés Arthur Evans encontró una gran cantidad de tablillas de arcilla cubiertas de signos. Llevaban escritos en líneas horizontales. La arcilla, normalmente, se deshace con la humedad y se desmigaja. Aquellas tablillas se habían conservado porque los incendios que destruyeron el palacio las habían cocido, convirtiéndolas en algo parecido a la terracota.

Evans las estudió y las comparó con otras inscripciones de Creta. Reconoció dos escrituras distintas, que llamó lineal A y lineal B, por las líneas finas con que están trazados los signos. La lineal A es más antigua y es la escritura de los minoicos; nadie ha conseguido todavía leerla. La lineal B apareció más tarde, y es de la que hablamos aquí.

Cómo es

La lineal B tiene unos ochenta y siete signos que representan sílabas, como «pa», «ko», «ti», y más de cien ideogramas, es decir, pequeños dibujos que valen por un objeto entero: un vaso, un caballo, un carro, una oveja, una medida de trigo. No es un alfabeto como el nuestro, en el que cada signo es una letra. Cada sílaba tiene su signo. Por eso escribir ciertas palabras exige algún truco, y algunos sonidos se omiten.

Se han encontrado tablillas de lineal B en Cnosos, en Pilos, en Micenas y en otros centros. Se cuentan por millares: unas 4158 en Cnosos y unas 1026 en Pilos, donde las excavó el arqueólogo estadounidense Carl Blegen en 1939. El periodo de uso va del 1450 a. C. al 1200 a. C. aproximadamente, pero la fecha de las tablillas de Cnosos se discute: Evans las situaba hacia el 1400 a. C., Blegen hacia el 1200 a. C., y la cuestión nunca se ha resuelto del todo.

Qué escribían en ellas

Quien esperaba poemas o historias quedó decepcionado. Las tablillas son registros, listas, inventarios. Cuentan cuánta lana, cuántas ovejas, cuánto trigo o cuánto aceite se entregaban y a quién, a menudo a grupos ligados a la religión. Algunas tratan de asuntos militares. Son, en esencia, las cuentas de los palacios, escritas por funcionarios que controlaban la riqueza del rey.

El misterio

Durante cincuenta años nadie logró leerlas. No se conocía la lengua, y casi nadie esperaba que detrás de esos signos estuviera el griego. Incluso Ventris, de joven, pensó en un vínculo con el etrusco. Justo por eso la solución fue tan sorprendente.

El desciframiento

Un hito fue el trabajo de Alice Kober, una estudiosa de lenguas antiguas del Brooklyn College, en Nueva York. Kober trabajaba con una paciencia extraordinaria, recortando y ordenando unas 180.000 fichas de papel. Entre 1945 y 1948 demostró dos cosas: que la lengua usaba palabras que cambiaban el final según su función en la frase, igual que en latín, y que ciertos signos tenían el mismo sonido de consonante o de vocal, y los dispuso en una cuadrícula. Kober murió en 1950, a los 43 años, sin saber si su trabajo serviría.

Sirvió. Un joven arquitecto inglés, Michael Ventris, había asistido a los 14 años, en 1936, a una conferencia de Evans y había decidido descifrar esa escritura. A los 18 años todavía pensaba que estaba ligada al etrusco. Luego, partiendo de las cuadrículas de Kober y de sus propios cálculos, empezó a dar un sonido a los signos. Al principio no creía que fuera griego. Pero cuando los sonidos empezaron a cobrar sentido, aparecieron palabras griegas arcaicas. El 1 de julio de 1952, en una emisión de la radio BBC, anunció el descubrimiento: la lineal B escribía griego.

Un oyente, John Chadwick, lingüista de Cambridge, comprendió enseguida la importancia y se ofreció a ayudarlo. Una prueba decisiva llegó en 1953, de una tablilla de Pilos, que mostraba el dibujo de un trípode, un soporte de tres patas, junto a una palabra que, leída con la nueva clave, sonaba «ti-ri-po-de», es decir, «trípodes». La palabra era griega y el dibujo lo confirmaba. Ventris y Chadwick escribieron juntos el libro «Documents in Mycenaean Greek». Salió en 1956, pocas semanas después de la muerte de Ventris, que el 6 de septiembre de ese año perdió la vida en un accidente de coche.