Linear B

Die Geschichte

Zufällig gebrannte Tafeln

Im April 1900, wenige Tage nach Beginn der Grabungen im Palast von Knossos auf Kreta, fand der englische Archäologe Arthur Evans eine große Menge Tontafeln, mit Zeichen bedeckt. Sie trugen Schrift in waagerechten Zeilen. Ton löst sich gewöhnlich bei Feuchtigkeit auf und zerbröselt. Diese Tafeln hatten sich erhalten, weil die Brände, die den Palast zerstörten, sie gebrannt und in etwas der Terrakotta Ähnliches verwandelt hatten.

Evans untersuchte sie und verglich sie mit anderen Inschriften Kretas. Er erkannte zwei verschiedene Schriften, die er Linear A und Linear B nannte, wegen der feinen Linien, mit denen die Zeichen gezogen sind. Die Linear A ist älter und die Schrift der Minoer; niemand hat sie bisher lesen können. Die Linear B erschien später, und von ihr sprechen wir hier.

Wie sie aufgebaut ist

Die Linear B hat etwa siebenundachtzig Zeichen, die Silben darstellen, wie „pa“, „ko“, „ti“, und mehr als hundert Ideogramme, also kleine Zeichnungen, die für einen ganzen Gegenstand stehen: ein Gefäß, ein Pferd, ein Wagen, ein Schaf, ein Getreidemaß. Sie ist kein Alphabet wie unseres, in dem jedes Zeichen ein Buchstabe ist. Jede Silbe hat ihr Zeichen. Deshalb verlangt das Schreiben bestimmter Wörter einige Tricks, und manche Laute werden weggelassen.

Linear-B-Tafeln wurden in Knossos, Pylos, Mykene und anderen Zentren gefunden. Man zählt Tausende: etwa 4158 in Knossos und etwa 1026 in Pylos, wo der amerikanische Archäologe Carl Blegen sie 1939 ausgrub. Die Zeit des Gebrauchs reicht von etwa 1450 bis 1200 v. Chr., aber das Datum der Tafeln von Knossos ist umstritten: Evans setzte sie um 1400 v. Chr. an, Blegen um 1200 v. Chr., und die Frage wurde nie ganz gelöst.

Was darauf geschrieben stand

Wer Gedichte oder Geschichten erwartete, wurde enttäuscht. Die Tafeln sind Register, Listen, Inventare. Sie erzählen, wie viel Wolle, wie viele Schafe, wie viel Getreide oder Öl geliefert wurden und an wen, oft an religiös verbundene Gruppen. Einige beschäftigen sich mit Militärischem. Sie sind im Grunde die Buchhaltung der Paläste, geschrieben von Beamten, die den Reichtum des Königs im Blick behielten.

Das Rätsel

Fünfzig Jahre lang konnte sie niemand lesen. Man kannte die Sprache nicht, und fast niemand erwartete, dass hinter diesen Zeichen Griechisch stecken könnte. Selbst Ventris dachte als junger Mann an eine Verbindung mit dem Etruskischen. Gerade deshalb war die Lösung so überraschend.

Die Entzifferung

Ein Meilenstein war die Arbeit von Alice Kober, einer Forscherin alter Sprachen am Brooklyn College in New York. Kober arbeitete mit außergewöhnlicher Geduld, indem sie etwa 180.000 Papierkarten ausschnitt und ordnete. Zwischen 1945 und 1948 bewies sie zwei Dinge: dass die Sprache Wörter benutzte, deren Endung sich je nach Funktion im Satz änderte, genau wie im Lateinischen, und dass bestimmte Zeichen denselben Konsonanten oder Vokal hatten, und ordnete sie in einem Gitter an. Kober starb 1950 mit 43 Jahren, ohne zu wissen, ob ihre Arbeit nützen würde.

Sie nützte. Ein junger englischer Architekt, Michael Ventris, hatte mit 14 Jahren, 1936, einen Vortrag von Evans gesehen und beschlossen, diese Schrift zu entziffern. Mit 18 dachte er noch, sie sei mit dem Etruskischen verwandt. Dann begann er, ausgehend von Kobers Gittern und eigenen Berechnungen, den Zeichen einen Laut zu geben. Zuerst glaubte er nicht, dass es Griechisch sei. Aber als die Laute einen Sinn zu ergeben begannen, erschienen archaische griechische Wörter. Am 1. Juli 1952 verkündete er in einer Sendung des BBC-Radios die Entdeckung: Die Linear B schrieb Griechisch.

Ein Hörer, John Chadwick, Sprachwissenschaftler in Cambridge, begriff sofort die Bedeutung und bot ihm Hilfe an. Ein entscheidender Beweis kam 1953 von einer Tafel aus Pylos, die die Zeichnung eines Dreifußes neben einem Wort zeigte, das mit dem neuen Schlüssel gelesen „ti-ri-po-de“ lautete, also „Dreifüße“. Das Wort war griechisch, und die Zeichnung bestätigte es. Ventris und Chadwick schrieben gemeinsam das Buch „Documents in Mycenaean Greek“. Es erschien 1956, wenige Wochen nach dem Tod von Ventris, der am 6. September dieses Jahres bei einem Autounfall ums Leben kam.