Se extiende el vidrio fenicio

La historia

Un material que parece magia

El vidrio está hecho de cosas comunísimas, como la arena y la ceniza de ciertas plantas, pero cuando se calienta a temperaturas altísimas se transforma en un material transparente, brillante y, fundido, maleable. Para los hombres de la Antigüedad debía de parecer magia. Los arqueólogos no saben con precisión dónde se hizo por primera vez. Las mejores pruebas señalan la costa del norte de Siria, Mesopotamia o Egipto. Los objetos de vidrio más antiguos que conocemos se remontan a mediados del tercer milenio antes de Cristo, y son cuentas.

El vidrio antiguo se hacía con arena y con una sustancia que ayuda a fundirla, la sosa, sacada de la ceniza de plantas que crecen en las costas. En Egipto y en Siria se usaba así; más tarde, en el norte de Europa, se sustituyó por la potasa, obtenida de la ceniza de la madera. En el Mediterráneo la sosa siguió siendo el ingrediente principal.

Cómo se hacía un frasquito

¿Cómo se hace un recipiente de vidrio sin saber todavía soplar el vidrio? Los maestros antiguos usaban la técnica del «núcleo». Primero modelaban con arcilla y arena una pequeña forma, del tamaño del interior del futuro vaso, y la fijaban en el extremo de una varilla de metal. Luego enrollaban alrededor del núcleo hilos de vidrio fundido, en capas. Se volvía a calentar la pieza para que los hilos se pegaran y, una vez enfriado el vaso, se rascaba el núcleo, dejando el hueco en el interior. El vidriero podía añadir hilos de otros colores y arrastrarlos con una punta para obtener decoraciones en zigzag o en festones, y luego aplicar asas y pie.

Esta técnica nació, según las fuentes, en la Mesopotamia del siglo XVI a. C. y fue retomada en Egipto. Entre finales del siglo VI y el V a. C. estaba muy extendida en el Mediterráneo oriental, y los frasquitos se encuentran hoy en muchos museos: pequeñas botellas en forma de ánfora o de alabastrón, destinadas a perfumes, aceites y ungüentos. El Museo Metropolitano de Nueva York, por ejemplo, conserva un frasco en forma de alabastrón de finales del siglo VI al V a. C. con hilos amarillos y turquesa en zigzag.

¿Eran de verdad fenicios?

Aquí hay que ser prudentes. Durante mucho tiempo en los libros se ha escrito que los frascos de colores eran producción fenicia. En realidad los museos, cuando los describen, indican un origen genérico en el Mediterráneo oriental, y para algunos se ha propuesto la isla griega de Rodas. No está demostrado que los hiciera un solo pueblo. Es probable que los artesanos fenicios, en particular los de ciudades como Sidón y Tiro, estuvieran entre los productores, pero el mismo tipo de frasquito se fabricaba en distintas partes de la región.

Una historia contada por Plinio

El escritor romano Plinio el Viejo cuenta una historia fascinante. Unos mercaderes fenicios, desembarcados en la playa cerca del río Belo con un cargamento de natrón (una sal usada como sosa), no tenían piedras para sostener las ollas sobre el fuego y usaron bloques de natrón. El calor fundió el natrón con la arena de la playa, y salió un líquido transparente: el vidrio. Pero es casi seguro que es una leyenda. Los estudiosos piensan que refleja más la producción de vidrio del mundo romano, que apreciaba mucho la arena blanca de aquella zona, que el verdadero origen. El vidrio existía ya muchos siglos antes que los fenicios.

El vidrio soplado

La gran revolución llegó más tarde. En el siglo I a. C., en la costa de Siria y de Palestina, se inventó el soplado: el vidriero toma un trozo de vidrio fundido con una caña y sopla dentro, como una pompa de jabón, dándole la forma que quiere. Las huellas más antiguas de esta técnica se han encontrado en Jerusalén, y los talleres de los vidrieros de la región la difundieron deprisa por el Mediterráneo oriental. Desde entonces el vidrio se volvió tan barato y común que se ha dicho que «el vidrio fue el plástico de los romanos». Hacia el 100 d. C. el uso del dióxido de manganeso permitió obtener vidrio transparente, adecuado para las ventanas.