La vida en Esparta

La historia

Una ciudad con una idea fija

Entre todas las polis griegas, Esparta fue la más extraña. Estaba en el sur del Peloponeso y había organizado toda su vida en torno a una idea: tener soldados buenísimos y unidos. Los espartanos contaban que el sistema se lo había dado Licurgo, un legislador. Sin embargo, los historiadores no están seguros de que existiera de verdad: podría ser una figura legendaria, a la que la tradición atribuyó leyes nacidas en épocas distintas. Por eso la fecha de nuestro sitio es «hacia 700 a. C.»: el sistema se consolidó poco a poco, después de las guerras que los espartanos libraron para conquistar las tierras vecinas.

Tres grupos de habitantes

La sociedad espartana estaba dividida en tres grupos. En la cima estaban los espartiatas, los ciudadanos de pleno derecho. Se llamaban «homoioi», es decir, «iguales»: entre ellos, al menos en teoría, nadie debía ser más rico ni más importante que los demás. Para ser espartiata había que tener padres espartiatas y pagar la propia cuota de las comidas comunes; quien no lo lograba perdía el rango.

Después estaban los periecos, los «habitantes de los alrededores». Vivían en las ciudades vecinas, eran libres, trabajaban como artesanos y comerciantes, pagaban impuestos y combatían en el ejército, pero no tenían derechos políticos. Por último estaban los ilotas, los más numerosos. Eran campesinos sin libertad, pertenecían a la comunidad espartana y trabajaban las tierras asignadas a los espartiatas, entregando cada año una parte de la cosecha. Según el historiador Heródoto, en el siglo V a. C. los ilotas eran unas siete veces más numerosos que los espartanos: una estimación quizá exagerada, pero que da la idea de una minoría que dominaba a una mayoría. El trabajo de los ilotas permitía a los espartiatas dedicarse solo al entrenamiento militar.

La educación de los niños

El sistema de educación se llamaba «agogé», que significa «guía». A los siete años los niños espartanos dejaban a su familia y entraban en grupos educados por el Estado. Aprendían a resistir el cansancio, el frío y el hambre, a obedecer y a estar juntos. Hacia los veinte años se convertían en jóvenes soldados y seguían entrenándose, y el servicio militar duraba hasta los sesenta años. Solo a los treinta años un espartiata podía votar en la asamblea.

Los muchachos comían juntos en los comedores comunes, llamados sisitias. El plato más famoso era el «caldo negro», que daba a Esparta fama de cocina durísima. Cada ciudadano debía llevar su parte de comida, y quien no lograba hacerlo quedaba excluido de los derechos de ciudadano. Era una manera de mantener unido al grupo.

Las muchachas y las mujeres

Esparta se distinguía también por cómo trataba a las mujeres. En el resto de Grecia las muchachas permanecían en casa; en Esparta hacían gimnasia, carreras, canto y baile. Las mujeres espartanas tenían más libertad y poseían bienes propios, pero no tenían derechos políticos: no votaban y no participaban en la asamblea.

Cómo se gobernaba

El gobierno de Esparta estaba formado por varios órganos que se controlaban entre sí. Tenía dos reyes, uno por cada una de las dos familias reales (los agíadas y los euripóntidas). En el periodo clásico los reyes tenían sobre todo funciones militares y religiosas. Estaba además la gerusía, un consejo de treinta miembros: los dos reyes y veintiocho ancianos de más de sesenta años, elegidos de por vida. Cinco éforos, elegidos cada año, vigilaban a los reyes y a los magistrados. Por último estaba la apela, la asamblea de los espartiatas, que se reunía una vez al mes. Votaba por aclamación, es decir, a gritos, sin contar los votos uno por uno, y solo podía aprobar o rechazar las propuestas de la gerusía.

El miedo a las rebeliones

Para entender Esparta hay que recordar el miedo que la acompañaba. Los espartanos habían conquistado la vecina Mesenia con dos guerras: la primera duró unos veinte años y terminó hacia el 724 a. C. según la tradición, con la caída del monte Itome; la segunda duró muchos años (las fuentes no coinciden en las fechas) y llevó a la conquista de gran parte de la región. Muchos mesenios se convirtieron en ilotas. Los ilotas se rebelaron varias veces, y la revuelta del 464 a. C. fue la más grave. Para mantenerlos bajo control, los espartanos usaban la fuerza: cada año los jóvenes soldados participaban en la «criptia», una especie de cacería de ilotas para intimidarlos. Es una parte muy dura de la historia espartana, que recuerda que la libertad de pocos se sostenía sobre la falta de libertad de muchos.

El declive

En el 371 a. C., en Leuctra, el ejército de Tebas, guiado por Epaminondas, derrotó a Esparta, que hasta entonces parecía invencible. Al año siguiente los tebanos invadieron el Peloponeso y quitaron a Esparta la Mesenia, es decir, la tierra que daba de comer a los espartiatas. También el número de ciudadanos disminuía: a mediados del siglo III a. C. quedaban unos 700, en su mayor parte endeudados con unos pocos grandes propietarios. El sistema nacido para crear soldados perfectos no resistió el cambio de los tiempos.